class="p1">— Смотри, купец, я могу тебе помочь вернуться домой как можно быстрее. Более того, я дам тебе корабль с кое-каким товаром, на котором уйдёшь домой. Но только в случае, если мы договоримся о дальнейшем сотрудничестве на долгие годы вперёд. Уточню, что мне не нужно от тебя клятв и заверений. Я свое слово всегда держу, подтверждение этому ты можешь легко получить у моих людей. Так вот, я даю слово, что в случае обмана с твоей стороны, я найду способ передать золото вашим наемным убийцам, промышляющим на этой ниве, чтобы они извели весь твой род до последнего человека. Поэтому прежде, чем что-то обещать, хорошо подумай, чем это может закончиться для тебя и твоих близких. Если все же решишься, дай знать. Пока же ещё раз повторю — хорошо подумай.

Слушая меня, удивился не только перс, а и Святозар тоже, который, не обращая внимания на купца, задумчиво спросил:

— Стоит оно того, Семен? Ведь зная тебя, ты сделаешь, как сказал. А на это понадобятся большие деньги.

— Стоит, и сделаю, как сказал. И не только в отношении этого купца, а с любым, кто попытается меня обмануть, потому что терпеть ненавижу подлости и обмана.

Между тем купец, что-то напряженно обдумывая, спросил:

— Господин, прежде чем мне принять решение, нужно узнать о каком сотрудничестве идёт речь?

— Мне нужно, чтобы ты в случае, если мы договоримся, каждый год привозил в указанное мной место на реке Итиль вот такой корабль ямчуга, который я у тебя буду покупать по справедливой цене. Это стоимость ямчуга в Персии плюс ещё треть от этой стоимости.

— Что такое ямчуг? — Уточнил перс, на что Святозар коротко пояснил: — Индийская соль.

Перс немного подумал и ответил:

— Мне понадобится несколько лет, чтобы наладить такие поставки. И треть сверху — мало. Нужно добавить, как минимум половину от стоимости, иначе это будет в убыток.

Мне так и хотелось спросить, не треснет ли у него морда от счастья при таком раскладе. Но сдержался и только утвердительно кивнул.

Дальше у нас пошёл банальный торг, как по времени, когда начнутся поставки, так и по ассортименту товаров для торга, чтобы купцу можно было заработать на торговле, ну и нам подкинуть чего полезного.

Сложно было договориться по всем пунктам с выгодной, даже не глядя на незавидное положение купца. Очень уж хитросделанным оказался этот перс. Я с трудом справился. Галеру, по примеру предыдущей, в сопровождении очередной пятёрки казаков, теперь уже из Нечаевской полусотни тоже отправили прятаться в нашу протоку к острову. А сами продолжили двигаться наперегонки со временем. Все эти задержки ведь на пользу не идут, и я реально переживаю о том, что мы можем не успеть добраться вовремя.

Дальнейшие дни выдались какими-то совсем уж однообразными, наполненными непрекращающимся тяжелым трудом. Всё-таки гребля — это то ещё развлечение, и когда не везло с ветром (а это практически половину времени пути), выкладываться приходилось на все сто процентов. Правда, стоит отметить, что уже дней через пять я втянулся или может быть приспособился впадать в подобие транса. И отведенное время греб вполне себе наравне с другими. Собственно, ничего другого мне и не оставалось. Ведь последнее дело выказывать слабость перед людьми, которыми приходится командовать.

Пусть и с определённым трудом, но мы успели. Подошли к крепости аккурат через часик-полтора после наступления темноты и обломались. Нужных нам кораблей мы там не обнаружили.

Я от такого расклада не просто расстроился, а реально потерялся, не зная, что думать и говорить. Достаточно долго находился в каком-то ступоре, а потом невольно спросил у Святозара:

— Мы же девять дней добирались сюда, правильно?

— Да, ровно девять, — ответил он, с интересом за мной наблюдая.

— А сон мне приснился, что через десять дней здесь возьмём добычу, если не считать день после сна…

— Нужно завтра сюда наведаться. — Никак не мог я успокоиться и, наверное, поэтому искал оправдание неудачи.

Святозар вёл себя на удивление спокойно. Он на это моё высказывание только хмыкнул и ответил коротко:

— Надо, значит наведаемся.

С этим мы сразу направились на противоположный берег залива.

Туда подошли уже на рассвете и хорошо, что хоть место для отдыха удалось подобрать замечательное. В стороне от небольшого поселения мы оккупировали крохотный заливчик, облюбованный местными рыбаками, которых мы там застали, что называется, со спущенными штанами.

Естественно, рыбакам пришлось этот день провести рядом с нами и дожидаться, пока мы не продолжим свой путь, потому что отпускать раньше их было чревато неприятностями, по-любому ведь донесут.

На самом деле, казаки хотели тупо порубить этих нежелательных свидетелей, но я не позволил. Оставим их здесь связанными, и пока они будут освобождаться после того, как мы уйдём, уже ничем нам помешать не смогут. Лить лишнюю кровь мирных людей, как по мне, было лишним.

Пересекать пролив мы отправились приблизительно за час до наступления тёмного времени суток. Паруса не поднимали, обнаружить нас на таком расстоянии было нереально. Наверное, благодаря этому, мы смогли рассмотреть свою будущую добычу. Это были три корабля, которые направлялись к крепости со стороны Черного моря.

Конечно, рассмотрели— это не совсем верно. Просто увидели паруса. Но даже из-за этого народ пребывал в смятении, а Святозар невольно произнес:

— А не подавимся ли мы таким куском? Похоже, там совсем даже не маленькие корабли.

Я хоть и вздохнул с облегчением, что эти корабли мы не упустили, но признаться и сам подумал, что-то подобное. Здесь, похоже, совсем не те лоханки, которые нам удалось захватить недавно. Это были гораздо более серьезные корабли.

Если учитывать, что один из них вовсе военный, действительно, возникают сомнения, сможем ли мы справиться с подобным противником.

Казаки мандражировали, нервничали и переживали, но продолжали грести. Железные люди, и реально безбашенные. Самое интересное, что я в какой-то момент почувствовал азарт и даже нетерпение вместе с желанием побыстрее схлестнуться с этим противником.

Сам себе мысленно задал вопрос: «А не становлюсь ли я адреналиново зависимым?» И не смог на него ответить. В голове только и крутилась мысль: «Ввяжемся в бой, а там посмотрим, у кого дубина толще.»

Пролив мы пересекли стремительно, но нападать не торопились. Сначала встали борт о борт и отправили к крепости разведку, состоящую из пары казаков на одной из двух рыбачьих лодок, захваченных на месте стоянки у рыбаков. которые притащили с собой на буксире.

На самом деле, изначально планировали действовать нахрапом, нагло. А лодки прихватили, чтобы по пути утопить их, но потом передумали.

Посовещавшись, мы