не только завсегдатаи, но и просто любопытные, у меня будет больше шансов привлечь внимание состоятельных людей к своим полотнам. В том случае, конечно, если их вывесят в доступном для посетителей месте.

Глядя на ещё незавершённый «Звёздный вихрь» с устремившейся к горизонту девичьей фигуркой, я не сомневалась, что эта картина заслуживает внимания. Быть может не сразу, но со временем, её полюбят и непременно захотят иметь нечто подобное у себя дома.

Аленна забеспокоилась, когда я не вышла к завтраку, и принесла мне молоко и корзинку с пирожками.

— Леди Маэлиса! — Робко остановилась на пороге девушка. — Господин Леви приказал покормить вас здесь. Он говорит, что часы вдохновения нужно использовать и не отвлекаться.

— Да-да, спасибо. Поставь на тумбу, пожалуйста.

Кухарка налила молока в кружку и подошла ко мне. Пока я пила, одной рукой, продолжая наносить мазки, она восхищённо цокала языком.

— Волшебство какое-то у вас получается, госпожа.

— Ты думаешь?

— Мне все ваши картины нравятся, но от этой просто не хочется отрываться, так бы и разглядывала до бесконечности.

— Очень рада это слышать.

— Вы её в зале повесите? Можно будет смотреть, пока не купили?

— Нет. Сразу отдам заказчице. В казино.

— Жа-а-аль, — со вздохом пропела девушка, забирая у меня пустую кружку и протягивая пирожок с яблоком, пахнущий корицей, — Туда я не смогу ходить.

Я захихикала, прожёвывая откусанный кусок, а потом сказала:

— Как буду посвободнее, нарисую тебе такую же, только меньшего размера. Договорились?

— Ой, нет! — испуганно замотала головой Аленна. — Я и так вашему батюшке и вам обязана. Можно ли ещё чего-то просить! Пусть светлая богиня подарит вам любовь и бесконечное счастье, леди Маэлиса! Мне достаточно и того, что я каждый день могу любоваться теми картинами, что висят в магазине.

Какая она всё-таки милая! Кухарка, боялась отвлекать меня и ушла, оставив полкувшина молока и корзинку с пирогами. Я с ещё большим вдохновением продолжила работу. Чувство, что впереди меня ждут обещанные счастье и любовь не отступало. Аленна была совершенно права, даже не оконченная картина, полная жизни, радости, надежды, при взгляде на неё погружала в какое-то возвышенное и волшебное состояние.

Быть может, всё дело в её необычности? В любом случае, я была очень благодарна Эжени за идею. Меня очень вдохновил новый опыт.

День вообще обещал быть хорошим. Уже одно то, что в «Долину уюта» не явились стражи с новыми полномочиями, сулило удачу. А ещё то, что разговоры вокруг внезапного исчезновения нашей кухарки постепенно утихли, сплетники принялись обсуждать какие-то новые происшествия, ко мне никто не приходил с неприятными расспросами. Обычные клиенты, вдумчивые покупатели. Правда, появилась ещё одна посетительница с необычным предложением.

Леди Арендт — невысокая, стройная, темноволосая, очень красивая — уже заглядывала в салон. Её выдержанное, полное достоинства поведение могло обмануть невнимательного собеседника. Казалось, что у новой хозяйки «Ассорти» всё очень хорошо. Однако я помнила, как беспокоилась девушка за пропавшую тётю. В прошлый раз Лилиана ограничилась заказом королевского портрета. Я, признаться, очень удивилась столь странному выбору, но теперь, заподозрив, что под прикрытием «портретов» Делис Леви стряпает поддельные документы разного толка, могла предположить, что Лил вынужденно прибегла к сомнительной услуге, чтобы иметь возможность управлять рестораном и продолжить поиски тёти. Разумеется, увидев заходящую в салон леди, я не стала проявлять осведомленность. Просто поздоровалась и спросила:

— Надумали приобрести картину?

— И да, и нет, — посетительница опёрлась ладонью на прилавок и слегка покачнулась.  — Я бы хотела заказать у вас оформление зала «Ассорти».

— Вас интересует серия натюрмортов? Пейзажей?

— Нет. Я хочу, чтобы вы взяли на себя общее оформление ресторана: интерьер, декор, сцена, мебель. В общем — всё.

Меня эти слова поразили. Не могу сказать, что я пребывала в шоке, всё-таки сама только что мечтала о новых горизонтах для бизнеса, но никак не ожидала, что Пресветлая Аурана так скоро откликнется на мои пожелания. Соглашаться или проявить осторожность? Отвечала я, размышляя вслух:

— Это довольно объёмный и затратный проект. — Вы уверены, что хотите доверить его мне? Может, стоит найти специального художника оформителя помещений?

— Понимаете, — нахмурилась леди Арендт, — человек, который должен был заниматься этим проектом, отказался от него. Мы не сошлись с ним в некоторых принципиальных вопросах. Его проект хорош, не спорю. Но это не то, что мне нужно. На уступки он идти не желает. Вы же, как мне кажется, вполне справитесь с этой работой. У вас замечательный вкус, это видно по вашим картинам.

Этот отзыв не мог не польстить и не вдохновить. Может, нужно рискнуть и выбраться наконец из плена вечных цветочков-голубочков, уютных сценок и выхолощенной природы?

— Хорошо, — кивнула я. — Для начала расскажите мне чего хотите добиться, а после я уже решу, возьмусь ли за выполнение заказа.

— Мне нужно привести «Ассорти» в порядок. Сделать из него приличное заведение. Вы ведь недавно были у нас и сами видели, в каком оно сейчас состоянии.

— Сцену убираем? — уточнила я.

— Оставляем. Я планирую превратить «Ассорти» в кабаре. Небольшое варьете, зал столиков на пятнадцать. Всё в рамках приличия, но почему-то, когда я пытаюсь объяснить свою мысль мужчинам, они неизменно представляют себе нечто бархатно-красное. Это ошибка. Не нужно лишний раз напоминать посетителям, что раньше это место было публичным домом.

Она умолкла, бросив на меня осторожный взгляд.

— Поняла, никакого красного, — радостно согласилась я. — Есть предпочтения по цветовой гамме?

— Я думала оформить зал в фиолетовых и сиреневых оттенках. Добавить немного золота, пурпура, возможно чёрного. Мне бы хотелось, чтобы атмосфера была театральной, слегка интимной, но без пошлости.

— Особые пожелания?

— Окна. — Лилиана замолчала, поджав губы. — Я мечтала о высоких, стрельчатых окнах с витражами. Но боюсь, фанатики Темнобога не дадут «Ассорти» спокойно работать. Мы, конечно, установим сигнализацию, но, как показало недавнее нападение на казино, это не слишком помогает. Так что, возможно, лучше обойтись вовсе без окон. Может, использовать тканевые панно на стенах? Другой декор? У меня приличный бюджет, можете себя не ограничивать.

— К какому сроку нужен проект? — делая пометки в блокноте, уточнила я.

Леди задумчиво прищурилась и решительно кивнула:

— Давайте так. — Точной даты я обозначать не стану. Я не знаю вашу скорость. Работайте спокойно, но, разумеется, скорое выполнение заказа приветствуется. Вам нужно внести залог?

Я