лицо в тот момент — по-прежнему красное, вытянувшееся. В широко раскрытых, стекленеющих глазах застыло недоумение… Просто старый человек, который умирал, цепляясь за холодную рукоять меча. Когда клинок выскользнул из его скрюченных пальцев и со звоном упал на пол, маршал был уже мертв.

Источник Верены вспыхнул сам, без команды, без осознанного решения. Волна золотой энергии отшвырнула ближайшего нападавшего, впечатав его в опору шатра. Второго она встретила защитным плетением — единственным, которое успела освоить за время похода. Страйкер на бегу пытался схватить Верену за руку, но напоровшись на золотой щит, отлетел.

Она видела ошарашенный взгляд нападавшего. Он даже слегка замешкался. Да и сама Верена была в шоке. Ведь это был виконт фон Этинген, один из ее телохранителей. Похоже, она только что нечаянно помешала виконту выполнять свою работу. Он, видимо, хотел помочь ей выбраться из этого ада.

Верена развеяла магический щит и, протягивая руку, шагнула было на помощь своему телохранителю. В это же мгновение она с запозданием заметила движение справа, но отреагировать не успела. Резкая обжигающая боль полоснула по левому боку.

Верена отшатнулась и вскрикнула. Снова неосознанно ответила золотым импульсом — кто-то вскрикнул, отлетел. Магический источник, лишившись большого сгустка маны, дернулся. Ощущения, как будто от удара кузнечного молота в грудь. По энергоузлам и энергопотокам словно пропустили жидкое раскаленное железо.

В глазах потемнело. Верена упала на одно колено. Из носа по подбородку потекло что-то теплое и соленое на вкус. Взгляд немного прояснился, и Верена увидела капающую на ковер кровь.

Она медленно помотала головой. Звуки пробивались нехотя, словно в уши набили комки мха. Но несмотря на это, она смогла разобрать слова, которые выкрикнул виконт фон Этинген.

— Идиоты! — звук его голоса доносился словно из другой комнаты. — Девку приказано брать живьем!

«Девку? Живьем? О ком это он гово…»

Мысль прервалась на полуслове. До принцессы, наконец, дошло. Виконт, верный телохранитель, следовавший за Вереной повсюду, говорил сейчас о ней…

— Будь… ты… проклят… предатель… — с трудом выплевывая вместе с кровью каждое слово, тихо прохрипела Верена.

Источник в данный момент походил на прохудившийся старый бурдюк, на котором разом сорвали все заплатки. Энергосистема, не подготовленная к такому расходу энергии, была похожа на раскаленный до бела клубок стальных нитей. А ведь, по сути, не считая магического щита, она всего лишь ударила магией два раза…

Злая ирония. Великий дар был отдан той, которая даже не может им воспользоваться как следует.

Перед глазами Верены возникло лицо Макса… Его грустный, но решительный взгляд и его губы шепчущие…

«Постарайся выжить».

Верена захрипела, качнулась, и в этот же момент чья-то сильная рука подхватила ее под локоть и рывком поставила на ноги. Ощущения, словно она вынырнула из-под воды. Звуки боя вернулись. Причем, похоже, он теперь шел не только в шатре уже мертвого принца, но и в лагере. Лошадиное ржание, звон стали, крики боли и проклятий доносились отовсюду.

— Ваше высочество! Вы меня слышите⁈ Нас предали! Мой долг спасти вас!

Верена дернулась… Лорд Грэй. Лицо страйкера было залито кровью. Судя по всему, чужой. В глазах сосредоточенная ярость опытного воина. Верена помнила, что Макс отзывался о лорде Грэе, как о человеке чести. В груди на миг потеплело. Один из сильнейших магов остался верен своей присяге и слову. Запоздало она вспомнила, что лорда Грэя не было на пиру у принца. Говорили, что он задерживается…

— Уходим! — коротко бросил он, закрывая принцессу собой.

Они вырвались из душного шатра.

Когда она оказалась снаружи, по лицу тут же стеганул холодный ночной ветер с запахами дыма, крови и смерти. Лагерь горел. Шатры пылали, словно огромные факелы. На фоне пляшущих языков пламени метались черные силуэты сражающихся. Крики раненых смешивались с лязгом оружия.

Похоже, предатели ударили одновременно по всем ключевым точкам лагеря. Это была не стихийная резня, это была спланированная военная операция. Верена, спотыкаясь, бежала, утягиваемая лордом Грэем, и видела масштаб катастрофы: знамена падали, солдаты метались в темноте, рыча и убивая друг друга.

Грэй вел ее к краю лагеря, убивая или отбрасывая тех, кто попадался на пути. Но и он получал ответные удары, Верена видела, что его мана тоже почти на исходе. Видимо, перед тем как добраться до шатра принца, ему пришлось использовать много энергии. И сейчас он ее экономил.

Миг — и лорд Грэй дернулся от попадания арбалетного болта в его плечо. Его лицо перекосило от боли. В следующее мгновение в его тело вонзилось еще несколько болтов.

Лорд споткнулся и упал на одно колено. В левой ноге торчало сразу две стрелы. Из-за плеча показалось оперение еще одной.

— Бегите… — прохрипел страйкер, кивая на стену леса, черневшую на краю лагеря.

Затем опершись на вонзенный в землю клинок, он тяжело поднялся и развернулся лицом к преследователям, снова закрывая собой принцессу. По его клинку пробежали тусклые лиловые блики.

Верена качнулась и, с трудом перебирая ногами, утопавшими по щиколотку в кровавой грязи, двинулась в сторону спасительной чащи.

Не успела она сделать и дюжины шагов, как из-под перевернутой телеги возникло существо.

Маленькое, худощавое, в неприметной одежде. Острые черты лица, внимательные нечеловеческие глаза. Хэйдэльф. Верена узнала его, видела еще в детстве одного такого.

Он тайно жил в конюшне деда и ухаживал за лошадьми. Как-то раз она рассказала об этом бабушке, на что старая королева лишь заговорщически подмигнула.

Тем временем существо схватило ее за запястье с неожиданной для его размеров силой и потянуло за собой.

— Идем, ауринг, — произнесло оно тихо, но отчетливо.

Верена замерла. Ауринг… Откуда он здесь?

Хэйдэльф снова потянул, и Верена вдруг почувствовала легкий толчок магической энергии. Очень знакомой энергии… Первородный поделился с ней своей силой. И она побежала. Полуслепая от боли, задыхающаяся, едва переставляющая ноги.

Маленькое существо вело ее через лагерь, мимо горящих повозок и шатров, огибая сражающихся. Складывалось такое впечатление, что никому до них двоих не было дела.

Они, как невидимые тени, бежали прочь от лагеря. Прочь от зарева. Прочь от всего, что еще час назад было ее армией, ее будущим, ее надеждой на трон отца.

Они нырнули в лес, не оглядываясь. Пушистые ветви елей сомкнулись за ними.

Верена плелась, не разбирая дороги, цепляясь за маленькую руку хэйдэльфа. Она видела энергосистему первородного. Его собственная сила в истинном зрении слегка искрилась из-за маленьких золотистых пылинок, неспешно проплывавших вдоль его энергоканалов, словно следы чьего-то прикосновения. Прикосновения, которое мог оставить только ауринг.

Макс… В