Брике понял мгновенно. Моргнул, громко сглотнул, затем стиснул челюсти и вытянулся так, что, казалось, стал на полголовы выше. Кулак, прижатый к груди, побелел от напряжения.

— Благодарю за службу, лейтенант, — произнес я, трогая коня.

Когда я проезжал мимо, краем глаза заметил, как Брике облегченно выдохнул и расслабил плечи. Из него словно вытащили невидимый штырь.

Колонна двинулась через ворота. Копыта гулко загрохотали по камням. Жак и широколицый пожирали глазами проезжавших мимо всадников, знамена, оружие. Ни один из них даже не посмотрел мне в лицо. Не узнали.

Впрочем, тогда, на парапете стены, у меня была черная улыбка до ушей и темные тени на веках. А сейчас… Представляю их рожи, когда Брике им поведает, в кого на самом деле они метали свои ножи в тот день.

Улицы Брезмона не изменились. Те же серые каменные дома, те же узкие кривые переулки, та же вонь, что лезла в ноздри с настойчивостью голодного клопа. Разве что людей стало поменьше. Многие лавки были закрыты, а на перекрестках вместо привычной торговой суеты стояли кучки горожан, о чем-то негромко переговариваясь.

При виде колонны всадников разговоры стихали. Люди расступались, прижимаясь к стенам, провожая нас настороженными взглядами. Но я не видел в этих глазах страха. Скорее, напряженное ожидание.

Впрочем, когда люди разглядели королевские знамена, кое-кто заметно расслабился. Один бородатый торговец, стоявший у распахнутых дверей своей лавки, даже неуверенно улыбнулся.

По мере приближения к центру города я отметил, что на улицах стало попадаться все больше вооруженных людей. Не городская стража — легионеры. Экипировка в надлежащем состоянии. Двигались четко, группами, не шатались без дела. Дисциплина явно железная. Захотелось познакомиться с их командиром.

Дворец графа де Бриссе показался за очередным поворотом. У парадного входа меня ждали.

Делегация выстроилась полукругом на площадке перед широкими ступенями. Человек двадцать, может, чуть больше. Местные дворяне и несколько горожан в дорогих одеждах, вероятно, представители городского совета.

Возглавляли делегацию двое.

Первого я узнал сразу. Граф де Бриссе почти не изменился с нашей последней встречи. Невысокий, полноватый, с круглым лицом и жидкой бородкой. Гардероб графа претерпел изменения заметно в лучшую сторону. Видимо, за последние годы казна Брезмона изрядно пополнилась за счет всех проходивших здесь армий. Граф держался прямо и старался выглядеть уверенно, но я видел, как его пальцы нервно теребят перчатки.

Рядом с де Бриссе стоял человек, являвшийся полной противоположностью графа. Высокий, широкоплечий. Лицо загорелое, обветренное, с тонким шрамом через левую бровь. Стоял он спокойно, без суеты, руки сцеплены за спиной. Облачен в костяной доспех страйкера. Плащ легионера скреплен офицерской фибулой. Судя по насечкам во внутреннем круге фибулы, передо мной лейтенант. Хотя, когда я его видел последний раз, он был капитаном. И командовал он не легионерами, а телохранителями принцессы Адель.

М-да… Похоже, после того покушения на принцессу возле храма карьера капитана де Скалона, а это был именно он, пошла под откос. Карл из-за страха за жизнь внучки весь свой гнев обрушил на ее телохранителя.

Хм… Страйкера в легион лейтенантом… Жестко. Хотя подозреваю, если бы не магический дар, Карл отправил бы капитана еще дальше.

А вот то, что Скалон, несмотря на позорное понижение, продолжает нести службу, многое говорит о его верности короне. Другой боевой маг, да еще и в ранге медиуса, на его месте не стал бы тратить свою жизнь на служение неблагодарному правителю. Вспомнить тех же страйкеров, переметнувшихся к Дикому герцогу. Да и правители других государств охотно приняли бы на службу одаренного.

Его взгляд я почувствовал еще до того, как спешился. Спокойный, внимательный, оценивающий. Так смотрят люди, привыкшие определять угрозу по мелочам, по движению рук, по посадке в седле, по тому, как человек носит оружие. Профессиональный взгляд. Без подобострастия, без враждебности. Просто — оценка.

Но и напряжение тоже присутствовало. Это было заметно по его энергосистеме. Вряд ли он не знает, что перед ним абсолют.

Я спешился и двинулся к ступеням. Граф де Бриссе шагнул мне навстречу, склонив голову в поклоне. Его примеру последовали остальные встречающие.

— Ваше сиятельство! Для нас большая честь приветствовать вас в Брезмоне!

Голос у него слегка подрагивал, но держался граф достойно. Годы практики с именитыми и влиятельными гостями давали о себе знать.

— Граф, — я ответил на поклон и окинул взглядом площадку. — Благодарю за встречу. Вижу, в городе спокойно. Несмотря на скверные вести.

Де Бриссе позволил себе тяжелый вздох. Граф, как и раньше, отыгрывал этакого провинциала, чуть растерянного и неуклюжего, но с хитринкой в глазах. Я помнил этот взгляд. Граф может выглядеть простачком, но идиотом он никогда не был.

— Вы правы, ваше сиятельство, — кивнул он. — Последние дни дались нам всем непросто. А порядком в городе мы прежде всего обязаны командиру легиона его величества.

Граф полуобернулся и уже было открыл рот, чтобы представить мне стоявшего рядом с ним мага, но я его опередил:

— Капитан де Скалон, приветствую вас!

Мне удалось его удивить, причем я намеренно назвал его капитаном.

— Ваше сиятельство? — озадаченно произнес он, даже не заметив мою «оговорку». — Насколько я помню, мы не представлены друг другу.

— Все верно, — кивнул я. — И считаю этот факт досадным упущением с моей стороны. Господа!

Я повысил голос и обвел взглядом всех присутствующих дворян Брезмона. Те, навострив уши и вытянув шеи, внимательно ловили каждое наше слово.

— На тот случай, если вы еще не осведомлены. Перед вами человек, благодаря профессиональным действиям которого была спасена принцесса Адель! Я видел собственными глазами, как капитан де Скалон и его бойцы, самоотверженно рискуя своими жизнями, сражались с негодяями, покушавшимися на драгоценную жизнь ее высочества. Хочу также заметить, что противники превосходили численностью отряд капитана де Скалона. Более того, среди нападавших были боевые маги.

По мере того как я говорил, глаза бывшего телохранителя принцессы становились все шире и шире. Его нижняя челюсть поползла вниз.

Окружившие нас дворяне дружно и возбужденно зашумели. Похоже, большинство из них даже не догадывались об этом факте в биографии де Скалона.

Тем временем, на мгновение ошарашенный и растерявшийся под моим напором Скалон, подался слегка вперед и негромко произнес:

— Но откуда? Эти подробности…

— А об этом, мессир, мы поговорим с вами позднее, — так же негромко ответил я ему, многозначительно указав глазами на галдевших дворян.

— Что же касается цели моего