В наступившей тишине было слышно лишь прерывистое дыхание в шлемах. Они смотрели на последний пост. На последних стражей, замерших на вечном дежурстве у разбитого сердца цивилизации.

— Капитан, — Карпов нажал на общий канал, его глаза не отрывались от сидящей фигуры. — Мы нашли хранилище. И его… последний экипаж. Идем внутрь.

Они вошли в зал как саперы на заминированное поле — медленно, расходясь веером, лучи фонарей методично сканировали пространство. Свет не просто освещал — он взвешивал и оценивал.

Первое, что зафиксировал мозг Карпова, были не детали, а масштаб. Пространство уходило в темноту, теряясь за пределами их света. Примерно пятьдесят метров в ширину, может, сто в длину. Высота потолка — пятнадцать, двадцать метров. И все это пространство было заполнено. Стеллажи, как черные рифы, поднимались к потолку. Тысячи, десятки тысяч ячеек. А между ними, на полу…

— Обвал… — пробормотал Аджей, его луч выхватил ближайший поваленный стеллаж. Из его раскрытых ячеек, как серебристая икра из разбитой банки, высыпались сотни кристаллов в прозрачных капсулах. Они лежали на полу, покрытые тончайшим слоем пыли, но по виду целые. Сверкали тускло, как глаза спящих животных.

Карпов медленно повернулся на месте. Его шлем записывал панораму. Стеллажи у стен стояли, но многие были искривлены, будто гигантская волна прошла сквозь камень и скрутила металл. Те, что стояли в отдалении от опор, были повалены. В центре зала образовался настоящий хаос из опрокинутых рам, разбросанных кристаллов и… кейсов. Несколько прочных, явно переносных контейнеров, некоторые открыты, некоторые закрыты. И все это — под безмолвным взором центрального монолита и его вечных стражей.

— Чин, — голос Карпова прозвучал сухо, по-деловому. — Ориентировочная оценка. Сколько тут единиц хранения?

Чин, не отрываясь от планшета, на котором уже бежали цифры с лидара, ответил через паузу, и в его ровном голосе впервые зазвучало что-то, кроме концентрации — легкое, леденящее изумление.

— Стеллажи у стен… двадцать восемь рядов. Высота — десять ярусов. Глубина… около пятисот слотов на ряд. Приблизительно… сто сорок тысяч единиц. Свободно стоящие конструкции… еще около тридцати рядов. Частично разрушены. Плюс кристаллы на полу. Плюс… — он кивнул в сторону центра, — те, что в центральном интерфейсе и в кейсах. Общее количество… более двухсот тысяч. Возможно, четверть миллиона.

Цифра повисла в эфире, массивная и нереальная. Четверть миллиона «посланий в бутылке». И каждое — целая вселенная данных, которую они не могут прочесть.

— А теперь самое веселое, — Карпов аккуратно подошел к одному из рассыпанных кристаллов, стараясь не наступить на него или один из множества, разбросанных вокруг.

Он присел, тяжело кряхтя в здешней гравитации, и осмотрел капсулу. Она была размером с крупную лампочку, с двумя защелками на торце, защищена прозрачным и, вероятно твердым материалом.

— Сколько мы можем унести?

Чин вздохнул. Это был тот расчет, который он уже провел у себя в голове.

— Грузоподъемность наших ранцев и физические силы… мы можем нести четыре стандартных транспортных контейнера с амортизацией. Каждый вместит до шестидесяти пяти капсул, уложенных с максимальной эффективностью. Всего — двести шестьдесят кристаллов. Учитывая вес кейсов… может быть, двести пятьдесят.

Двести пятьдесят.

Из двухсот пятидесяти тысяч.

Меньше одной десятой процента.

В наступившей тишине было слышно лишь шипение систем жизнеобеспечения.

— Как… как выбирать? — голос Аджея прозвучал потерянно. Он смотрел на море сверкающих точек на полу, на бесконечные ряды на стенах. — Мы не знаем, что в них! Мы не можем их прочитать! Это… это как выбирать книги в абсолютно темной библиотеке, ощупывая только корешки!

Именно. Это была самая страшная дилемма. Они были слепы.

— Мы выбираем не содержимое, — жестко сказал Карпов, поднимаясь. Его луч упал на кейсы у подножия монолита. — Мы выбираем намерение. Вот наше правило. Записывай, Чин.

Он повернулся к группе, его фигура в свете фонарей была похожа на монумент решимости посреди этого храма безнадежности.

— Приоритет первый: Кейсы стражей. Они принесли их сюда последними. Значит, в них — то, что они сочли самым важным для спасения. Берём все. Все, что рядом с ними. Не обсуждаем.

— Приоритет второй: Кристаллы из центрального интерфейса. — Он указал лучом на черный монолит. — Они были в «мозге». Подключены напрямую. Если что-то и было активным ядром базы знаний — оно там. Чин, просканируй те гнезда, где кристаллы целы. Ищем любые аномалии — остаточное поле, странные включения. Берём те, что «выглядят» наиболее… сохранными. Десять штук.

— Приоритет третий: Выборочный сбор. — Карпов обвел лучом по периметру. — Берем по несколько кристаллов с каждого уцелевшего настенного стеллажа. Из разных секций. Как палеонтологи берут образцы породы с разных слоев. Наугад. Пятьдесят штук.

— Приоритет четвертый: Кристаллы с пола. — Он посмотрел на серебристую россыпь. — Берём те, что лежат отдельно, в защитных капсулах, ближе к нам. Еще пятьдесят.

— Остальное… — Карпов замолчал. Он посмотрел в темноту, где терялись бесконечные ряды. — Остальное остаётся.

— Но… это же… — Аджей не закончил.

Его научная душа содрогнулась от такого варварства, от такой чудовищной неполноты выборки.

— Это — выживание, Кваме, — перебил его Карпов, и в его голосе не было ни злобы, ни цинизма. Только усталая, абсолютная ясность. — Мы не археологи на раскопках. Мы — раненые крысы в тонущей библиотеке. Мы хватаем то, до чего можем дотянуться, и плывём к люку. Всё. Вопросы?

Вопросов не было. Был только тяжелый, давящий груз осознания: их миссия, их жертвы, их надежды — всё это уместится в четыре ящика, выбранных по наитию среди океана неизвестности.

— Лейла, — обратился Карпов к психологу. — Как давление?

Белькасем, до сих пор молча наблюдавшая, вздрогнула. Она смотрела не на данные, а на сидящую фигуру стража.

— Когнитивная перегрузка, — сказала она тихо. — Чувство… несоответствия масштаба задачи и наших возможностей. Граничащее с фрустрацией. Но… решение принято. Это структурирует. Даёт иллюзию контроля. Продолжайте. Но будьте готовы к… эмоциональному отказу позже.

Карпов кивнул. Иллюзия контроля была лучше, чем никакого.

— Тогда начинаем. Чин, Аджей — за кейсами и сканированием интерфейса. Я и Лейла начнём сбор с пола и стеллажей. Работаем быстро, но не торопимся. Одно неверное движение — и мы теряем не только кристалл, но и шанс. Вперед.

Он сделал первый шаг вглубь зала, и его ботинок мягко утонул в слое пыли, под которым хрустнули мельчайшие осколки керамики. Они приступили к