сорвался с места, бросаясь к девушке. Время вокруг меня замедлилось. Я видел краем глаза перекошенное от первобытного ужаса лицо Киры. Видел, как Семён Аркадьевич снова тянется к своему верному дробовику, совершенно не понимая, что я собираюсь сотворить.

Но я не собирался атаковать беззащитное тело Ани. Обычное кинетическое оружие здесь было бессильно и лишь убило бы её.

Я с разбегу вонзил пульсирующую энергией иглу прямо в основание её шеи, туда, где под кожей находился главный мозговой нейроузел.

Девушка резко выгнулась дугой, запрокинув голову и издав жуткий беззвучный крик.

Я крепко стиснул зубы, закрыл глаза и с головой нырнул во тьму. Прямо в её пылающий, захваченный врагом разум. Я собирался лично вышвырнуть оттуда этого незваного чужака и вырвать этот вирусный алгоритм с корнем, даже если для этого мне придётся дотла сжечь свои собственные мозги.

— Добро пожаловать в мой ад, сестрёнка. Мы ещё посмотрим, кто кого.

* * *

«Говорят, чужая душа — потёмки. Но разум элитного клона-убийцы, взломанный имперским вирусом — это самый настоящий ледяной ад».

Эта мысль пронзила меня в тот момент, когда реальный мир с грохотом осыпался, уступая место белой пустоте. Боль от иглы, вонзённой в шею Ани, исчезла. Исчезли хриплые крики Капитана, панический писк Криптика и надрывный вой аварийных сирен «Рассветного Странника».

Я открыл глаза. Вернее, то, что заменяло мне глаза в этом сотканном из мыслей месте.

Моя ментальная проекция стояла посреди сюрреалистичного кошмара. Это была лаборатория. Та самая, стерильная, где имперские учёные создавали инкубаторских кукол секретного проекта «Эхо». Но сейчас она выглядела так, словно её пропустили через гигантскую мясорубку безумия. Стены и пол были выложены из осколков битого стекла, в которых отражались искажённые силуэты. Под ногами клубился обжигающе ледяной туман.

Здесь не было ни запахов, ни звуков, кроме гулкого эха моего собственного сердцебиения.

Я инстинктивно попытался трансформировать левую руку в привычный клинок, но ничего не вышло. Чёрного матового металла больше не было. Мой внутренний симбиот, холодный и расчётливый Вазар, остался снаружи, запертый в моей физической оболочке на мостике корабля. Здесь я был абсолютно один. Только моё обнажённое сознание.

— Ани! — крикнул я, и мой голос разбился о зеркальные стены на тысячи звенящих осколков.

Туман нехотя расступился, и я увидел её.

Она висела в самом центре зала, безвольно распятая в воздухе. Её руки и ноги крепко опутывали толстые цепи из шепчущих теней, в которых то и дело угадывались очертания её обезумевшей сестры Валериус и жестоких имперских инквизиторов.

Но хуже всего было то, что находилось рядом с ней.

Тень. Огромный, бесформенный сгусток кромешной тьмы и энтропии. Эта тварь не имела ни лица, ни конечностей. Она просто обволакивала Ани, словно гигантский паразит, медленно впитываясь в её бледную кожу. Я видел, как светлые воспоминания девушки вытягиваются из неё мерцающими нитями и бесследно исчезают в этой чёрной пасти. А взамен Тень безжалостно вкачивала в неё ядовито-зелёный программный код, алгоритм идеального солдата Империи.

— Эй, кусок мусорного кода! — рыкнул я, не раздумывая бросаясь вперёд. — А ну отойди от моей девочки!

Я до хруста сжал кулаки, концентрируя всю свою волю, и с разбегу нанёс мощный ментальный удар прямо в центр этой пульсирующей чёрной массы.

И тут же горько пожалел об этом.

Тень даже не дрогнула. Она с мерзким, чавкающим звуком поглотила мою ярость и мгновенно увеличилась в размерах. От неё отделился толстый шипастый хлыст тьмы и наотмашь ударил меня прямо в грудь.

Я отлетел на несколько метров назад, больно приложившись спиной о невидимую преграду. Дыхание болезненно перехватило.

«Ошибка, — раздался в моей голове потусторонний шёпот. — Агрессия питает систему. Сопротивление нецелесообразно. Объект подлежит полному форматированию».

Я с трудом поднялся на колени, сплёвывая на зеркальный пол виртуальную кровь.

И тут до меня дошло. Физическая сила здесь не работает. Мой боевой симбиот абсолютно бесполезен. Я нахожусь в мире чистого разума, а эта Тень всего лишь вирусная программа лояльности, созданная лично Императором. Она соткана из тотального контроля, первобытного страха и насилия. Любой мой удар и вспышка ненависти или злобы делают её только сильнее. Я сам своими же руками даю ей первоклассное топливо для уничтожения личности Ани.

Цепи на тонких запястьях девушки натянулись ещё сильнее. Она тихо застонала, её прекрасное лицо исказилось от невыносимой муки. Золотые глаза стремительно затапливала пустая чернота.

Думай, Влад. Думай же, чёрт возьми.

В чём главная слабость слепых машин и алгоритмов? В чём изъян любой, даже самой идеальной имперской программы?

Они ненавидят сбои, — осенило меня. — Они совершенно не понимают эмоций. Для них наша способность чувствовать, любить и привязываться друг к другу — это мусор, системная ошибка, которую нужно удалить.

Я опустил сжатые кулаки. Расслабил напряжённые плечи. Заставил себя глубоко вдохнуть, прогоняя гнев и страх. Посмотрел на Ани. Вместо того чтобы бить Тень, я уверенно шагнул прямо в ледяной туман, игнорируя пронизывающий холод, и плотно закрыл глаза. Я открыл свои ментальные шлюзы настежь и не стал атаковать. Я начал транслировать.

— Вспомни, Ани, — мягко произнёс я, и мой голос зазвучал как успокаивающий бриз.

Я представил нашу тесную, захламлённую каюту на старенькой «Полярной Звезде». Представил старого Семёна Аркадьевича в его смешной потёртой фуражке, который грозно ворчит, что мы опять расходуем слишком много топлива, но при этом тайком подкладывает нам лучшие армейские пайки.

Из клубящегося тумана вынырнул яркий, до боли реалистичный образ нашего капитана. Тень угрожающе зашипела и неуверенно отшатнулась назад.

— Вспомни запах машинного масла, — продолжил я, делая ещё один уверенный шаг вперёд. — Вспомни, как наша вечно чумазая Кира ругается на сломанный гиперпривод, смешно размахивая своим огромным гаечным ключом, готовая защищать наш корабль до последней капли крови.

Образ Киры, искренне смеющейся и перепачканной в саже, яркой вспышкой появился прямо перед безликим «лицом» монстра. Тень мелко задрожала. Её чёткие края начали плавиться, словно дешёвый пластик под мощной паяльной лампой.

— Система… фиксирует… критическую аномалию… — проскрежетал вирус, теряя свою монолитную форму.

— Это не аномалия, тварь. Это жизнь, — усмехнулся я.

Я подошёл вплотную к пульсирующим цепям кошмаров. Тень корчилась в настоящей агонии, не в силах переварить этот концентрированный коктейль из человеческого тепла, искренней преданности и привязанности.

— А теперь вспомни наш первый нормальный ужин, — я тепло улыбнулся, глядя прямо на побледневшую Ани. — Вспомни Гюнтера в его дурацком поварском фартуке. Вспомни тот отвратительный суп из ржавых болтов