мишени. Нужно было сделать то, чего эта безупречная вычислительная машина никак не могла предвидеть. Логика здесь бессильна. Нам требовалось чистое безумие.

— Капитан! Руби маршевые двигатели! — приказал я, резко подключаясь иглой к центральному корневому узлу корабля.

— Ты рехнулся, парень⁈ — взревел Семён Аркадьевич, едва не вырвав штурвал с корнем. — Мы станем лёгкой добычей!

— Делай, что говорю! Живо!

Я закрыл глаза и с головой нырнул в сознание нашего корабля. «Рассветный Странник» страдал, корчился от попаданий, но в нём кипела первобытная ярость. За последние недели наш биомеханический монстр, постоянно мутируя и перестраивая себя, отрастил глубоко в брюхе новый странный орган. Прямо как когда-то это делал сам Вазар, выстраивая своё новое кибернетическое тело. Это был экспериментальный пространственный модуль, сотканный из живой хитиновой биомассы и осколков забытых технологий Древних. Мы ни разу его не тестировали и даже не знали, как именно он работает.

«Внимание. Критическое предупреждение. Вероятность физического разрыва корпуса при неконтролируемом микро-прыжке составляет девяносто восемь и семь десятых процента. Рекомендую отменить действие», Внимание. Критическое предупреждение. Вероятность физического разрыва корпуса при неконтролируемом микро-прыжке составляет девяносто восемь и семь десятых процента. Рекомендую отменить действие', — предупредил меня внутренний ИИ корабля холодным голосом, подозрительно похожим на голос самого Вазара.

Заткнись и давай всю энергию на этот новый кусок мяса! — мысленно заорал я, жёстко подавляя сопротивление системы.

Корабль отозвался гулким звериным стоном, от которого задрожали переборки. Вся энергия, остававшаяся в плазменных реакторах, хлынула в свежую, ещё пульсирующую нейросеть нового органа.

— Всем держаться за что-нибудь! Зубами, когтями, чем угодно! — крикнул я, открывая глаза, в которых полыхал ледяной голубой огонь. — Мы прыгаем!

Пространство прямо перед нашим носом треснуло, словно дешёвый пластик. Нас швырнуло вперёд с такой чудовищной силой, что дух вышибло из лёгких. Мы рухнули прямо в разверзнувшуюся, неестественно чёрную подпространственную воронку. Перегрузка оказалась настолько сильной, что у меня перед глазами вспыхнули кровавые круги, а из носа хлынула горячая кровь.

Этот слепой микро-прыжок длился всего долю секунды, но для моего сознания он растянулся на мучительную вечность.

С рвущим барабанные перепонки воем «Рассветный Странник» вынырнул из гиперпространства. Но не где-то далеко в безопасном секторе туманности. Мы материализовались прямо внутри непроницаемого защитного периметра флагмана Вазара.

Это была мёртвая зона. Нос к носу. Расстояние оказалось ничтожным, что мы едва не протаранили их матово-чёрный борт.

Огромный обзорный экран полностью закрыла бронированная стена вражеского дредноута, именуемого Аватаром. Их безупречные алгоритмы явно не ожидали, что органический мусор нарушит все мыслимые законы физики и окажется на расстоянии вытянутой руки, просто проигнорировав их хвалёные щиты.

— Гюнтер! Полный залп из всех калибров! Жги их! — заорал я во всю мощь лёгких, чувствуя, как по венам хлещет чистый адреналин.

— Выполняю с превеликим удовольствием, герр командир! Смерть металлическим ублюдкам! — радостно пролязгал дроид, и весь наш корабль содрогнулся от синхронного выстрела.

Но обычного огня было недостаточно. Я почувствовал дикую пульсацию в корпусе нашего корабля. «Странник» хотел отомстить лично. Он жаждал вцепиться в глотку своему мучителю.

Из бронированного брюха нашего левиафана с влажным хлюпаньем вырвались десятки толстых, пульсирующих багровым светом биомеханических щупалец. Они, словно гигантские органические гарпуны, сокрушительной силой пробили обшивку флагмана Вазара насквозь. Заскрежетал разрываемый хром, в холодный вакуум брызнули снопы искр, потоки охлаждающей жидкости и искорёженные куски вражеской брони.

Наши бортовые орудия продолжали вести шквальный огонь в упор. Плазменные заряды жадно вгрызались во внутренности вражеского дредноута, выжигая целые отсеки и превращая их передовые технологии в расплавленный шлак.

Криптик, секунду назад дрожавший от животного страха, вдруг издал пронзительный визг, в котором смешались ужас и дикий восторг хищника. Зверёк запрыгал по консолям управления, искрясь, как ненормальный праздничный фейерверк.

— Получи, железная сволочь! Жри! — истошно заорал Морж.

— Прямое попадание в ядро противника! — торжествующе крикнула Кира, не веря показаниям сканеров. — У них начались каскадные отказы по всей центральной энергосистеме! Мы им хребет сломали!

Идеально выверенный строй вражеской флотилии мгновенно посыпался. Беспилотные корабли, лишившись чётких команд от поверженного флагмана, начали вразнобой маневрировать, сталкиваясь и мешая друг другу.

Я тяжело дышал, опираясь здоровой рукой на терминал и напрягся всем телом ожидая, что Вазар сейчас обрушит на нас всю свою скрытую резервную мощь или попытается взять наш израненный корабль на абордаж.

Но произошло нечто совершенно нелогичное. Огромный, изувеченный нашими щупальцами дредноут, вместо того чтобы открыть ответный огонь из уцелевших орудий, вдруг резко дал задний ход. Био-гарпуны «Странника» с мерзким хрустом вырвались из их корпуса, унося с собой огромные куски обшивки. Вражеский флагман начал экстренную подготовку к пространственному прыжку.

— Они отступают? — ошарашенно пробормотал Семён Аркадьевич, смахнув пот со лба и недоверчиво глядя на экран. — Эта совершенная машина Вазара просто взяла и поджала хвост?

Я нахмурился, чувствуя внезапный укол тревоги, пробежавший по позвоночнику. Моя интуиция, до предела обострённая связью с кораблём, кричала о скрытой опасности.

За секунду до того, как искалеченный Аватар растворился во вспышке гиперпространственного перехода, из его нижнего технического шлюза выскользнул крошечный, неприметный чёрный предмет. Он был размером не больше обычного футбольного мяча. Идеально поглощающий любой свет кусок гладкого металла, который наши потрёпанные сенсоры даже не зафиксировали. Лишь мой симбиот, глубоко синхронизированный с системами Древних, на долю секунды уловил слабое возмущение магнитного поля.

Буй. Шпионский маяк.

Он бесшумно растворился среди облаков космического мусора и обломков брони, оставшихся после нашего разрушительного залпа, медленно, по инерции дрейфуя в нашу сторону.

— Этот кусок холодного металлолома никогда ничего не делает просто так, — тихо произнёс я, не сводя прищуренных глаз с пустого космоса, где только что исчез наш враг. — Он отступил, но такие, как Вазар не бросают кости просто так. Партия только началась.

* * *

Я тяжело привалился спиной к дымящейся консоли управления, чувствуя, как по виску стекает холодный пот. Мостик «Рассветного Странника» выглядел так, словно внутри него взорвалась плазменная граната, а затем по обломкам прошлось стадо разъярённых лито-вормов. Аварийное освещение нервно мигало багровым светом, выхватывая из полумрака измождённые лица моей команды.

— Мы живы? — хрипло спросил Семён Аркадьевич, не решаясь выпустить из рук оплавленный штурвал. Его усы топорщились в разные стороны. — Я отказываюсь верить в то, что эта идеальная железножопая машина просто взяла и сбежала.

— Сканеры чисты, кэп, — отозвалась Кира, с трудом отрывая лицо от своего пульта. Её голос слегка подрагивал от пережитого напряжения. —