думает, что мы так просто сдадимся, то он плохо знает экипаж «Полярной Звезды»! — яростно закончил свою прерванную фразу Семён Аркадьевич, тяжело дыша и вытирая пот со лба.

Я обвёл взглядом команду. Они растерянно моргали, оглядываясь по сторонам. Разговор занял несколько минут, но для них, запертых вне тонкого локального нейрополя буя, не прошло и доли секунды. Они ничего не видели и не слышали.

— Влад? — Лиандра внимательно посмотрела на моё окаменевшее лицо, её зелёные глаза сузились. — У тебя зрачки расширены, а пульс скачет. Что-то случилось? Враг возвращается?

Я посмотрел на тактический экран, где теперь в скрытом интерфейсе моего разума пульсировала новая, опасная точка маршрута. Станция «Зенит». Прямо в пасть к чёрной дыре.

— Нет, Лиандра, — я медленно трансформировал свою левую руку обратно в человеческие пальцы и устало потёр переносицу. — Вазар ушёл. Но мы просто только что узнали, с кем именно воюем на самом деле.

Глава 16

Кают-компания «Рассветного Странника» казалась теснее обычного. Аварийное освещение заливало помещение багровым светом, отчего лица моей команды выглядели ещё более усталыми и измождёнными. Над центральным столом медленно вращалась проекция освоенной галактики. И почти вся она была закрашена красным цветом, зонами тотального контроля Империи.

Моя левая, биомеханическая рука жила своей жизнью. Чёрные матовые пластины тихо скрежетали, когти непроизвольно сжимались и разжимались в такт биению моего сердца. Симбиот Вазара внутри меня бесился, переваривая осознание того, что его самого, эту идеальную вычислительную машину, всё это время водили за нос.

— Я закончила расшифровку того пакета данных, который скинул нам Командир, — тихо произнесла Кира.

Она нервно кусала и без того искусанные губы, а её пальцы безостановочно бегали по экрану планшета.

— Нам показали полный лог активности станции «Зенит».

Девушка смахнула данные на центральный проектор. Галактика исчезла, уступив место чудовищной картине. Огромная космическая станция, похожая на чёрный шипастый венец, висела на орбите пульсирующей искусственной чёрной дыры. Но пугало не это. Вокруг станции пылали режущие глаз энергетические аномалии.

— Император не просто ждёт нас у себя дома, попивая чай, — продолжила Кира, и её голос заметно дрогнул. — Он уже собрал их. Почти все ключевые Артефакты Древних. Эта сволочь превратила свою цитадель в неприступную крепость, замкнув энергию Камертонов напрямую на ядро чёрной дыры. Единственный фрагмент силы, которого ему не хватает для полного контроля над реальностью…

Она не договорила, но все и так всё поняли. Все взгляды тут же скрестились на мне. Вернее, на моей мерцающей ледяным голубым огнём биомеханической руке. Этот недостающий фрагмент прямо сейчас тёк в моих венах. Я был последним куском его пазла.

— Математическая модель предельно ясна, — ледяным, лишённым всяких эмоций тоном констатировала Лиандра. Доктор стояла у переборки, скрестив на груди руки. — Если мы сунемся в сектор «Зенита» в лоб, вероятность нашей гибели составит ровно сто процентов. Даже если «Рассветный Странник» чудом прорвёт орбитальную блокаду флота, против совокупной мощи собранных Артефактов у нас нет ни единого шанса.

Лиандра сухо щёлкнула по голограмме, выводя сложные графики.

— Эмоциональный фон, который генерируют эти реликвии, просто раздавит нас. Император сможет стереть нашу волю и личности простым щелчком пальцев. Мы даже не успеем навести орудия.

Семён Аркадьевич тяжело вздохнул. Старый капитан сидел в кресле, ссутулившись под тяжестью новостей, и бесцельно вертел в руках пустую металлическую кружку из-под кофе.

— Значит, мы туда не летим, — проворчал он, хмуря густые седые брови. — Развернём корыто на сто восемьдесят градусов. Уйдём в глубокий Фронтир, заляжем на дно в каком-нибудь астероидном поле, где нас ни один радар не унюхает. Будем копить силы, искать наёмников, собирать свой флот…

— Это не сработает, капитан, — покачала головой Лиандра, мягко прерывая его. — Мы имеем дело не с обычным диктатором. Император не остановится. Он слишком могущественен. Вы думаете, можно спрятаться от существа, которое видит сами нити вероятностей? Он всё это просчитал ещё несколько десятилетий назад. Он создал Вазара. Он допустил создание клонов. Он знал, что Влад появится здесь и сейчас. У нас просто нет пути назад. Отступать некуда, сзади только пустота, которую он методично поглощает.

В самом тёмном углу отсека безмолвно сидела Ани. Её белые волосы слабо светились в полумраке, а тонкие пальцы методично, раз за разом, проверяли заряд батарей на виброклинках. Она готовилась к неизбежной смерти, как идеальный солдат. Чуть поодаль, у самых дверей, застыл Гюнтер. Робот молча, с пугающей тщательностью полировал куском промасленной ветоши огромный кухонный тесак. Здоровяк Морж лишь кряхтел, перевязывая свежие раны.

Я продолжал молчать. Мой взгляд был прикован к Криптику. Лемур сидел прямо на моём плече. Его дымчатая шерсть стояла дыбом, а в огромных фиолетовых глазах плясало отражение голограммы станции «Зенит». Зверёк угрожающе шипел на проекцию Императора, ловя усами мелкие статические разряды, летящие от стола.

Грубой силой эту партию было не выиграть. Плазменные пушки, хитроумные стелс-системы и тактические манёвры, всё это лишь игрушки для детей, когда твой противник управляет самой тканью мироздания. Чтобы убить бога, нужно самому стать богом. Или, по крайней мере, раздобыть пушку, способную пробить божественную броню.

Внезапно в моей голове вспыхнуло странное чувство Дежавю. Бесконечные, уходящие в темноту ряды полок со светящимися сферами. Стерильная чистота. И вежливое, сотканное из чистой энергии существо, принимающее облик идеального учтивого дворецкого.

— Кселиан, — неожиданно для самого себя вслух произнёс я.

Кира вздрогнула и удивлённо уставилась на меня.

— Кто? Влад, у тебя снова галлюцинации от нейроинтерфейса?

— Нет, Кира. Я в своём уме, — я выпрямился, сбрасывая с плеч усталость, и уверенно шагнул к столу. — Вы все говорите о том, что нам не хватает силы. Так давайте её найдём. Мы полетим к Хранителю. Нам нужна станция «Архив Бесконечности».

Морж, до этого момента не вмешивавшийся в разговор умников, гулко хохотнул, но смех вышел каким-то нервным и натянутым.

— Командир, при всём моём уважении к твоим талантам, ты сейчас бредишь, — прогудел гигантский наёмник. — Архив — это сказка для сопливых детей-шахтёров. Блуждающая станция-призрак, сумасшедший музей Древних. Даже если она существует, её невозможно найти дважды. Она болтается вне нормальных координат пространства и времени.

— Мы там уже были, Морж. В самом начале нашего пути, — мягко возразила Лиандра. — Влад прав. Это хранилище всех знаний вымершей цивилизации. Там могут быть прототипы оружия, способного хоть как-то уравнять наши шансы против Императора.

—