— Один на миллион, — повторил Саня. — И что, прямо здесь сегодня выпало?

— Бывает.

— Не бывает!

Представитель палаты на сцене явно пришёл к тому же выводу. Он громко объявил проверку артефакта.

— В соответствии с регламентом, — голос его дрогнул, — необходимо убедиться в работоспособности кристалла. Прошу всех сохранять спокойствие.

Подобное делалось прилюдно. Всегда, когда возникали сомнения. Потому что здесь не должно быть ошибок. Именно этот кристалл определяет дальнейшую жизнь людей. И если он работает неправильно, то это катастрофа уровня нескольких поколений.

Представитель торжественно положил собственную ладонь на кристалл. Он должен был осветиться зелёным или синим.

Но вместо этого кристалл снова погас.

В зале воцарилась мёртвая тишина на несколько секунд. Потом начался громкий гул. Кто-то из родителей вскочил, кто-то схватил телефон, кто-то начал оборачиваться к выходу, словно собирался уводить ребёнка отсюда подальше.

Я выпрямился на стуле. По спине пробежал холодок.

— Такое происходит и в других городах, — вдруг тихо произнесла Лена, не отрываясь от телефона.

Я повернулся к ней. Она смотрела на экран, и брови её были сведены в одну линию.

— Что? — переспросил я.

— Сегодня тестирование проходит ещё в Питере, — она протянула мне телефон. — И там тоже кристалл перестал работать.

Я взял гаджет. На экране была короткая новостная заметка с заголовком «ЧП в Санкт-Петербурге: палата тестирования приостановила церемонию».

И комментарий внизу, добавленный пять минут назад: «Аналогичные сообщения поступают из Екатеринбурга и Новосибирска. Причина выясняется».

А вот это уже было очень странно…

Глава 15

Внезапно одна из дверей зала открылась, и вошёл ещё один представитель палаты тестирования. Судя по виду — куда старше и выше в должности, чем тот, что сейчас пытался разобраться с артефактом. Седые волосы зачёсаны назад, очки в тонкой золотой оправе, костюм с тёмно-бордовым галстуком. Шёл он не спеша, степенно, как человек, привыкший, что другие подстраиваются под его темп.

Подошёл к коллеге, что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул, расправил плечи и громко объявил для всех:

— Уважаемые! Вынужден сообщить вам неприятную новость. Тестирование откладывается до выяснения обстоятельств. Сегодняшние результаты учтены не будут. Артефакт неисправен, и нам потребуется время, чтобы понять, почему так сложилось.

По залу прокатился вздох облегчения.

Особенно это было видно по лицам детей, которые несколько минут назад уже поверили в то, что они Пустые. И по лицам их родителей. Мама первого мальчика — того самого, в галстуке-бабочке — заплакала прямо на стуле. Только теперь не от горя, а от той самой надежды, которая чуть было не умерла, а теперь снова дышала.

Я и сам невольно улыбнулся. Потому что, скорее всего, эти дети не Пустые. Просто артефакт по какой-то причине решил сегодня не работать. И это меняло всё.

Представители палаты попросили всех покинуть помещение. Спокойно, без давки, через два выхода — сотрудники аккуратно направляли поток. Дисциплина в этом месте была отработана годами.

Мы с командой тоже поднялись и начали спускаться с балкона.

Мужчина, что постарше и в золотых очках, подошёл к нам.

— Здравствуйте, Глеб Викторович, — почтительно начал он. — Меня зовут Аркадий Петрович Шуйский. Председатель совета палат тестирования Российской Федерации.

Целый председатель совета. Не просто заведующий — а тот, кто управляет всей системой тестирования по стране. Видимо, ситуация была настолько серьёзной, что его лично направили разбираться. И скорее всего, в Питер, Екатеринбург и Новосибирск тоже летели или уже прилетели аналогичные люди.

Мы пожали руки. Хватка у Шуйского была мягкой, но цепкой.

— Прошу прощения за свою наглость, — продолжил он, — но, может быть, столь опытный маг посмотрит, что с артефактом? Наши специалисты уже проверили основные параметры — без результата. А ваш опыт с разломами и нестабильной энергией хаоса… возможно, вы увидите то, что мы пропустили.

— Попробую, — ответил я. — Но гарантировать ничего не могу.

— Главное — не доломать окончательно, — тихо пробормотал за моей спиной Дружинин.

Шуйский, к его чести, сделал вид, что не услышал.

Мы спустились в зал. Большая часть людей уже вышла — оставались только сотрудники палаты и охрана. Я подошёл к пьедесталу. Кристалл стоял там. Когда он работал, то светился ровно, мягко. Сейчас он был мёртвый, просто кусок стекла.

Я положил на него ладонь. И ничего не произошло.

Кристалл как погас после последнего проверяющего, так больше и не включался. А должен был светиться ровным светом — у меня предрасположенность, и не самая слабая, мягко говоря. У мага S-класса этот кристалл должен был полыхать, как маленькая звезда. А он был холодным и мёртвым.

Странно.

Система, можешь проанализировать?

[Анализ артефакта…]

[Структура: рунный кристалл-резонатор палаты тестирования]

[Состояние: магические протоки внутри кристалла нарушены и иссушены]

[Запас внутренней маны: 0%]

[Способность к восстановлению: отсутствует]

Ага, то есть кристалл пустой. Энергии в нём нет вообще.

«Почему так произошло?» —мысленно спросил я.

[Артефакт отреагировал на изменение магического поля во всём мире]

[Кристалл был настроен на определённую энергетическую сигнатуру окружающего пространства]

[В связи с уничтожением одной высшей сущности и уходом другой сигнатура изменилась]

[Решение проблемы: создать новый артефакт с учётом изменённых параметров фоновой магии]

[Дополнительное предупреждение. Возможно, процентное соотношение специалистов и Пустых в мире начнёт меняться]

[Причина: ранее «специалисты» появлялись как побочный эффект от Даров, утекающих в общую среду]

[Без высших сущностей процесс может стабилизироваться или переориентироваться]

Звучало это всё достаточно сложно. И даже тянуло на новую статью для того же научного журнала. Адепты науки, правда, снова возмутятся, но это уже их проблемы.

Я развернулся к Шуйскому.

— В артефакте нет магии, — сказал я.

— Как нет? — он вскинул брови, и в глазах за золотой оправой мелькнуло искреннее недоумение. — Куда же она делась?

— Ушла во внешний мир, — ответил я. — Как вы помните, после произошедшего в Риме уровень магии в нашем мире фиксирован. Ни больше, ни меньше.

Конечно, если Учитель не продолжит тысячами воровать Дары, чтобы перераспределить их по своему усмотрению. С этим я как раз планировал разобраться в ближайшее время. Но председателю совета палат об этом знать не нужно.

— Старый баланс требует подпитки, — продолжил я. — Раньше эту подпитку давали существа из других миров — через разломы, через утечки нестабильной энергии. Теперь этого нет. А потому само пространство, — я сжал ладонь в кулак, изображая, как