— Катя, — одёрнула её мать, — не приставай с расспросами.

— Нормально, — остановил я её. — Да, хожу. И да, бывает страшно. Но знаешь, что самое важное? Не быть там одному. Команда — это всё. Твой папа это понимает, поэтому он и хороший боец.

— Мне тоже хочется помогать людям, — сказала девочка. — Не хочу просто сидеть в безопасности, пока другие рискуют.

— Помогать можно по-разному, — ответил я. — Не обязательно с оружием в руках. Каждый на своём месте важен.

Мы поболтали ещё какое-то время, и после того, как они ушли, я долго сидел на лавочке, размышляя о том, что услышал. Может быть, я слишком много думаю о проблемах и недостаточно — о том хорошем, что происходит вокруг. Люди меняются, адаптируются, становятся сильнее, лечатся. И это даёт надежду на то, что мы действительно сможем пройти через все испытания, которые приготовила нам Система.

Дети стали мечтать стать бойцами Выживальщиков вместо поступления в вузы. Всё же было в этом что-то такое, неописуемое, на фоне ощущений… Одно дело — сражаться за какую-то страну или за интересы, как собственные, так и навязанные политиками. И совсем другое — сражаться за человечество, за всех людей сразу, за шанс выжить…

Да, люди носили оружие, но использовали его только против монстров. Да, они ходили в смертельно опасные места, но делали это сообща, поддерживая друг друга. Система не разрушила местное сообщество — наоборот, она сделала его крепче.

К вечеру я добрался до своего дома на окраине города. Здесь, в родных стенах, можно было наконец полностью расслабиться и подумать о завтрашнем дне. О том эксперименте. О том, что может пойти не так. О том, что произойдёт, если мы не справимся.

Поздно вечером я вышел на крыльцо и посмотрел на город. В окнах домов горел свет — соседи готовились к завтрашнему дню. Зрение, усиленное Глазом Предвидения, позволило мне спокойно и без зазрения совести заглядывать в окна. Кто-то чистил оружие, кто-то собирал защитную экипировку в гараже, кто-то собирался небольшими группами для тренировки системных навыков прямо во дворах. Всё же стоит не забывать о том, что Система — это не только новые угрозы, но и возможности.

Неужели для того, чтобы сформировалось сильное и сплочённое сообщество, мы должны были пройти через нечто столь ужасное? Через столько смертей и сражений… И это ведь было только начало нашего пути — даже месяц не прошёл, и впереди ещё двадцать лет, и Бог его знает, сколько нас останется к тому времени.

Допив кофе и докурив сигарету, смахнул чашку и бычок в инвентарь. Поднял взгляд к звёздам. Самолёты сейчас не летали. Лишь редкие, военные, перемещающие экстренные грузы. Так что небо было очень чистым. Намного чище того, что было до Системы.

Всё же не зря я позволил себе целый день отдыха. Разобрался с мыслями. И если пацаны, старуха и девка не боятся системных монстров и завтрашних порталов, то почему я, человек, который всё ещё остаётся первым номером в рейтинге Системы, боюсь? Я не хочу сражаться с чем-то подобным Малакору. По ощущениям — я всё ещё не вышел из той долины и будто бы продолжаю сражаться с ним, хотя тварь уже давно мертва.

Так что хватит отдыха. Хватит бояться. Нужно соответствовать тому, чем я себя назвал. Император человечества — это не тварь дрожащая, это тот, от которого все твари в округе должны дрожать.

Сегодня был мой первый выходной с начала становления Системы. И последний. Я пообещал себе уничтожить любого монстра и пройти через любой вызов, который нам предоставит Система. Мало того, я наконец понял, чего хочу больше всего и что конкретно меня раздражает. Система слишком сильная и мощная. Слишком повелительная, у неё слишком много контроля. Именно это меня и бесит. Так что главный вызов и самая большая проблема для нас — это сама Система.

Её нужно уничтожить. Она мой главный враг, а не монстры или другие расы, втянутые в эту безумную и смертельную игру. Только Система отвечает за то, что здесь происходит.

Проснувшись с первыми лучами солнца, я почувствовал себя другим человеком. Словно вчерашние размышления окончательно расставили всё по своим местам. Никаких сомнений, никаких колебаний — только чёткое понимание того, что нужно делать.

Первым делом открыл групповой чат с Кирой и Морфеем:

[Ной]: Тут?

Ответы пришли тут же, с разницей в секунду:

[Кира]: В Борисоглебске.

[Морфей]: Да.

[Ной]: Подходите ко мне тогда. По машине — БТР-82А, который стоит на складе, скоро прикатят. Морфей, напиши Рыжему, скажи, что от меня. Экипировка — полная боевая, провианта на трое суток, максимум боеприпасов. Что-то взрывающееся.

[Морфей]: Принято.

[Кира]: Какой портал берём?

[Ной]: Любой из новых, там без разницы. Главное, чтобы пространство открытым было по логике. Так проще будет.

Два часа времени потратили на финальную подготовку. Проверил каждый элемент экипировки, загрузил в инвентарь всё, что может пригодиться. Благо место в инвентаре позволяло сгрузить туда столько, сколько влезет. К автомату взял двадцать рожков вместо обычных десяти. Гранаты, лечилки, полевые пайки — всё в удвоенном количестве.

К назначенному времени к моему дому подкатил БТР. Он уже был на ходу — ребята из технической службы подготовили его заранее. Восьмиколёсный монстр с 30-мм пушкой 2А72 и спаренным ПКТМ выглядел смертоносно.

— Боекомплект полный, — доложил техник, вытирая руки ветошью. — Пятьсот снарядов к пушке, две тысячи к пулемёту. Плюс в ящики сгрузили дополнительно столько же. На всякий случай.

— Отлично, — сказал я, обходя машину.

Кира и Морфей подъехали на личном транспорте почти одновременно. Оба в полной боевой экипировке, с серьёзными лицами. Видимо, понимали, на что идут.

— Провиант загружен, — Кира указала на свой внедорожник. — Консервы, сухпайки, вода на пять суток. Если что-то пойдёт не так, сможем продержаться.

— Дополнительные боеприпасы тоже взял, — добавил Морфей, похлопав по капоту своей машины. — Плюс системные элики — лечебка, вынка. И взрывчатка.

— Сколько? — спросил я.

— Пятнадцать кило, должно хватить.

Одобряю такое мышление.

Загрузка заняла ещё полчаса. В БТР поместилось всё необходимое — от дополнительного продовольствия до запасных частей для оружия.

Последние минуты приготовления и… повсюду начали появляться порталы в случайных местах. Было опасение, что уровень будет выше железного, но нет — ни одной фиксации подобного.

— Так, — сказал я. — Ищите. Напоминаю —