за русалкой. Именно она фактически и спасла жизнь малышу, задержав нечисть, но кто спасёт её саму?

Воспоминания о том, что случилось у Зелёного Болота, заставляли Эвана внутренне содрогаться. Он наблюдал, затаив дыхание, как маленькая рыжая лисица отчаянно бросилась в погоню за тварью, и чувствовал, как леденеет его собственная кровь. Гордость и ужас сплелись в нём в тугой болезненный узел.

Прода 22.01.2026

Она спасла ребенка. Принц не должен был вмешиваться, братья много раз просили его не рисковать жизнью, но он, не задумываясь, крутанул перстень-артефакт, активируя иллюзию внешности Яори, и рванул на помощь, проклиная каждый миг, что отделял его от лисички.

Сейчас же его когти, способные крушить скалы, сжимались вокруг свёртка со щемящей невероятной нежностью, будто он держал невесомое пуховое одеяло, а не хрупкое тело. Эван летел, прижимая Эли к самому незащищенному месту, и мысленно видел ту страшную кровавую полосу на её боку. Он видел, как русалка целилась клыками в её шею, и выхватил девушку из лап смерти, но на несколько секунд всё же опоздал. К счастью, боги милостивы. Благодаря обротнической крови и личной магии принца Эвана яд удалось нейтрализовать. Всё обошлось.

«Когда наступят засушливые месяцы, вернусь и спалю Зелёное Болото дотла вместе со всеми его погаными обитателями», — мрачно решил Эван про себя.

Эли уснула и сонно ворочалась в полотне пути, из-за чего Эвану пришлось снизить скорость и опуститься чуть ниже к морю. Он чувствовал её тепло сквозь ткань, слышал ровное сердцебиение, и это было одновременно и благословением, и проклятием. Потому что теперь Эван мог, не сомневаясь, точно сказать: это его пара. Та самая. Настоящая. Правильная.

Он выбрал неправильную в прошлой жизни, и богиня Аврора дала ему второй шанс. Эли — совершенно точно та, с кем надо проводить ритуал Слияния Жизни, вот только…

Последние слова из диалога всплыли сами собой.

«А вы хотели бы, чтобы на моём месте был он?»

«Что вы, ваше высочество. Я… беспокоюсь лишь о вашей репутации. Разумеется, никто и сравнить не посмел бы вас с Яори-саном — вы неизмеримо выше, достойнее, лучше».

Принцу Эвану надо было, по идее, радоваться, что Эли выбрала его самого, а не Правое Крыло — образ, в котором он пребывал, общаясь со всеми, вот только почему-то на душе от этого становилось и вовсе горько. Если бы только она выбрала Яори…

Глава 16. Воровка

Стыдно-то ка-а-а-к…

Я всё проспала. Весь полёт. Под животом золотого дракона оказалось неожиданно так тепло и уютно, что меня выключило практически сразу. И вот, глубокой ночью мы приземлились у стен дворца. Небо над павильоном Небесного Дракона усыпало звёздами — редкая щедрость богов после нескольких недель сплошных дождей. Луна отражалась в мокрых черепичных крышах, оставляя на них серебряные блики. Казалось, дворец был выложен не камнем, а светом. Удивительно, ещё недавно у Зелёного Болота было настоящее сражение, а здесь, на центральном Огненном Архипелаге, как будто бы другой мир. Тихий и спокойный.

Его Высочество ловкими движениями собрал полотно, в котором я летела, и спрятал в широкий рукав. Затем выпрямился и посмотрел на меня. Я спохватилась, что должна поклониться и поблагодарить:

— Благодарю вас, Ваше Высочество, за честь и за то, что довезли меня в целости и сохранности.

Слова прозвучали слишком официально, но я иного тона не смогла выдавить. Сердце билось неровно, а щеки предательски горели: балда ты, Элирия! Единственный раз в жизни тебе довелось полетать с драконом, да не с простым, а с золотым, а ты умудрилась проспать весь путь!

— Я рад, что полёт вам понравился, — мягко ответил принц Эван, поклонился в ответ (хотя этого вовсе не требовал этикет) и добавил: — Спокойной ночи, Элирия-сан. Пусть ваши сны будут чисты, как утренняя роса на лепестках сливы.

С этими словами он развернулся и пошёл прочь, в сторону павильона Небесного Дракона, ну а я поплелась к павильону Стальных Копий.

Гравий привычно шуршал под ногами, фонари кидали оранжевые отсветы на дорожки и кусты, редкая стража бросала на меня ничего не выражающие взгляды. И то верно — если через ворота на территорию дворца пропустили, значит, всё в порядке, а уж в восточной части вообще только огненные клинки шастают, даже не леди. Останавливать и проверять — никакого интереса.

Ноги устали, голова немножко кружилась, несмотря на то, что несколько часов я беззастенчиво проспала, пока Его Высочество нёс нас обоих… Красивый у него всё же дракон. Величественный, большой, эти переливы чешуи, мощные крылья. Род Аккрийских, говорят, драконы огня и могут изрыгать испепеляющее пламя. Эх, интересно, а какого цвета чешуя у Яори? И какая личная магия?

Я так задумалась, что, подойдя к собственной комнате, механически толкнула дверь в сторону и… так и замерла на пороге.

…Всё валялось вверх дном. Футон скомкан и сброшен в угол, подушки разорваны в клочья и раскинуты по углам комнаты, сундуки распахнуты, крышки вывернуты, свёртки и одежда ровным слоем валяются на татами. Низенький бамбуковый стол для каллиграфии перевёрнут, керамическая чернильница разбита, и тёмные разводы растеклись по полу словно запёкшаяся кровь.

Первым делом я бросилась, конечно же, к сундуку, в котором лежали подаренные эльфийским принцем клинки с бриллиантами. Как и думала — их не оказалось на месте!

Как⁈ Кто посмел?

Не думая ни секунды, я бросилась к дежурному по павильону.

— Меня обокрали! — От отчаяния я часто-часто замолотила по двери.

Прода 23.01.2026

Заспанный огненный клинок появился не сразу. Щурящийся от яркого света, с отпечатком подушки на щеке и кривыми от сна усиками, он вначале долго пытался понять, что произошло. Однако стоило представиться и указать на двери собственной комнаты, как он тут же широко распахнул глаза и… заломил самым жестоким образом мне руку за спину. От такого обращения мешки с сухофруктами и прочими сладостями, которыми отблагодарили люди из деревни, попадали на пол.

— Ты! Воровка! — завопил клинок.

— Нет, вы не так поняли! Это меня обокрали! — возмутилась, но куда там!

Дежурный уже бил в один из многочисленных колоколов. У него их было множество: каменные, из сплава латуни и меди, керамические, железные и стальные, чисто медные… В зависимости от формы и материала, они звучали по-разному и передавали совершенно разные сообщения. Сейчас среди ночи он бил в каменный, с определённой ритмичностью, тот звучал глухо, должен был распространиться не дальше восточного