Драконы ведь на себе никого не носят! Это же истина, известная каждому с молоком матери, о которой судачат даже деревенские старушки у колодцев. Драконы считают, что позволить кому-то сесть на свою спину — значит приравнять смертного к себе. Признать равным дракону! Существу высшего порядка! А тут ещё и золотой дракон из рода Аккрийских! Для меня это прозвучало не просто дерзко, а почти кощунственно.

Я уставилась на принца с неподдельным шоком, чувствуя, как мысли скачут: я что, выгляжу настолько беспомощной? Может, это шутка?

Но Его Высочество как будто бы не заметил моей реакции. Вместо этого он достал из рукава сложенное во много раз тканевое полотно, развернул на траве и произнёс ровным уверенным тоном:

— Лягте в центр, госпожа Элирия. Я свяжу углы узлами, а затем, приняв истинный облик, подниму вас в небо. Так полёт будет для вас и безопасным, и более комфортным. Если закружится голова — окликните меня, я тут же снижусь. Но даже если силы оставят вас в пути, не бойтесь: мои крылья и лапы будут держать вас до конца полёта.

То есть я полечу в самодельной тканевой переноске? Нет, это, конечно, облегчало муки совести, но всё равно не полностью.

— Скажите, Ваше Высочество… — тихо уточнила я, прежде чем лечь на простыню.

— М? — Одна из бровей Эвана Аккрийского взмыла вверх, и я внезапно поймала себя на том, что него и его Правого Крыла очень похожая мимика.

Недаром говорят: слуги перенимают черты своих господ, словно река, что, отражая горы, становится похожа на них.

Прода 21.01.2026

— А почему вы лично решили этим заниматься, а не перепоручили меня Яори-сану?

— А вы хотели бы, чтобы на моём месте был он? — вопросом на вопрос ответил Его Высочество.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Тишина натянулась так, что в ушах зазвенело, а сердце сорвалось с ритма и забилось в горле. Даже при виде русалок я не пугалась так, как испугалась сейчас. Если скажу «да», то это означает оскорбить самого принца Аккрийского! Не просто дракона, а члена правящего рода!

Я сглотнула вставшую колючим репейником слюну, напустила на себя самый нейтральный вид и глубоко поклонилась, как подобает истинной леди:

— Что вы, Ваше Высочество. Я… беспокоюсь лишь о вашей репутации. Ведь что подумают люди, если узнают? О том, чтобы прокатиться в лапах золотого дракона, мечтает любая девушка. Слухи разлетятся быстрее ветра. Разумеется, никто и сравнить не посмел бы вас с Яори-саном — вы неизмеримо выше, достойнее, лучше.

Принц Эван усмехнулся — не язвительно, но с оттенком, который я, увы, не смогла распознать.

— Не волнуйтесь, Элирия-сан, — а вот его голос прозвучал холоднее лезвия катаны. — Моя репутация от этого не пострадает. Ложитесь.

* * *

Принц Эван Аккрийский подождал, пока Элирия ляжет в центр полотна, подошёл и своими руками перевязал противоположные углы простыни, а затем обернулся драконом и подхватил свою ношу.

Мало кто знал, но драконы практически всегда с собой носили особым образом зачарованное от ветра, влаги и лучей солнца «покрывало пути». Если речь шла о преодолении большого расстояния, то завернуть человека, мага или любое другое бескрылое существо в полотно и перенести его как ношу — являлось единственным безопасным вариантом. Дракон — это не кондор, с его острой чешуёй на морде порвётся любой ветровой повод, а из-за размаха крыльев полёт будет резче, чем бег в седле на страусе. Попробуй тут удержись!

Впрочем, большинство драконов в принципе предпочитали общаться только с себе подобными и редко сближались с кем-то настолько, что соглашались перенести по воздуху. Это действие у драконов считалось чем-то личным, почти интимным, и имело под собой весьма логичное историко-физиологическое обоснование. Если дракон несёт кого-то в покрывале пути, значит, доверяет ему без остатка. Окажись враг в этих объятиях, он может запросто пронзить самое уязвимое место — на животе, где чешуйки совсем тонкие и редкие, и убить буквально одним взмахом катаны.

Порядка десяти тысяч лет назад именно таким способом эльфы коварно сократили поголовье драконов. Тогда, в эпоху Вулканической войны, эльфы заключили союз с драконами, чтобы объединить силы против хлынувших на землю Мёртвых Душ из открывшегося жерла вулкана. Нечисть из Нижнего Мира стремительно распространялась по всем территориям, и люди, оборотни, маги, эльфы и драконы оказались под угрозой вымирания. Чтобы загнать Мёртвые души туда, откуда они пришли, а также зашить дыру в соседний Мир, жители леса предложили свои услуги. Эльфийские маги-ткачи оказалась сильнее драконьих, вот только добраться до самого жерла они не могли. Тогда-то и изобрели покрывало пути — особую ткань, которая зачарована от любых погодных невзгод.

Когда дело было сделано и ткань мироздания залатана, подлые эльфы попросили вернуть их в лес, вот только на обратном пути они сговорились и убили драконов. Каждый эльф, завёрнутой в своё покрывало пути, перед приземлением вонзил кинжал под рёбра дракону, который его нёс. После воцарившегося мира остроухий народ алчно сам захотел стать «существами высшего порядка»… И эпоха Вулканической войны сменилась эпохой Кровавой мести.

Поэтому подобный способ перевозки не был простым удобством — он имел историческое, почти ритуальное значение, показывал высшую степень доверия дракона тому, кого он берёт в свои лапы. Люди давно забыли об эпохе Вулканической войны, их век короток. Слухи и предания рассосались, исказились, стали трактоваться не совсем верно… но всё равно по сей день среди людей, оборотней и магов считается, что если дракон кого-то переносит, то это особая честь.

Принц Эван Аккрийский возвращался через Горячее море домой, бережно притягивая сверток с Эли к своему животу. Обо всём этом он не думал. Его мысли простилались совсем в другом направлении. Он размышлял только о том, что в его лапах бьётся крошечное сердце, храброе, упрямое и живое, и что это сердце доверило себя ему.

А что было бы, если бы он не успел помочь ей с той русалкой? Он же видел, она затягивала под воду и ребёнка, и саму Эли в ипостаси вёрткой лисицы. Как только Эван довёл кондоров до Большой Земли, он обернулся человеком и спрятался в лесной чаще. Огненные клинки должны были справиться сами: опытные воины-мужчины закрыли уши смоляными пробками, а из теней на задание взяли лишь девушек. Однако что-то пошло не так…

Эли вначале нарушила строй, чтобы помочь старику, а потом храбро обернулась лисой и рванула