карабкаться по ступенькам дымохода. Ей повезло: сверху трубу прикрывал хлипкий кусок дерева, и девочке не составило труда сдвинуть его и выбраться из трубы в странное, очень странное место, которое, если верить карте, должно было располагаться здесь.

Между крышей проглоченного старого здания и следующим этажом нового находилось узкое пространство – сумрачное, но, благодаря стеклянной оболочке, не полностью тёмное. Труба выплюнула Линни прямо около самой высокой части крыши, где она подходит очень близко к неаккуратной изнаночной стороне следующего этажа, и девочка некоторое время не могла отцепиться от края, борясь с двойным страхом: она забралась на высокий гребень старой крыши и оказалась на ненадёжной наклонной поверхности, а кроме того, потолок пещеры маячил слишком близко над её головой.

Но это же хорошо, подбодрила себя девочка. Она вызвала в трудолюбивой памяти карты, которые только что изучала, мысленно пролистала их, пока не соотнесла их с причудливым пространством, в котором находилась. И тогда вдруг нашлись силы, чтобы снова двигаться, и довольно быстро.

Следующий участок пути был, конечно, самым коварным. Линни семенила по гребню крыши, осматривая низко нависавший потолок, где, в соответствии с картами, должно было иметься отверстие!

Это был старомодный люк, квадратная прорезь в потолке, вероятно, чтобы сюда могли спуститься рабочие (хотя что им здесь может быть нужно?). Увидев его наконец, Линни толкнула крышку наверх ладонями, и, к её облегчению, крышка легко сдвинулась в сторону. Никаких замков! Девочка без труда выбралась в более тёмное место, где немного посидела, ожидая, когда сердце перестанет громыхать и мысли опять обретут ясность, чтобы найти правильный путь. Теперь она находилась в новом здании. Кто бы мог подумать, что под полом спрятан старинный дом! Она и сама бы не поверила, если бы только что не забралась сюда по трубе. Девочка ощупала пространство вокруг и наткнулась рукой на нижнюю ступеньку маленькой лестницы. Хорошо. Линни задвинула крышку люка и начала подниматься по лестнице, считая пролёты. Если верить картам, ей нужен был пятый этаж отсюда.

Дверь с площадки вела в помещение, похожее на заброшенную кладовку, в конце него была другая дверь. Линни уже начала открывать её, но свет и звуки её остановили. С противоположной стороны ругались люди, борясь с шипящим, вопящим и царапающимся существом.

– Привяжи её! – приказал один голос.

– Думаешь, это так просто? – возразил второй, и последовали новые крики, проклятия и хлопки железной дверцей.

Потом на время всё стихло.

– Ну и как ты собираешься подключить прибор и снять показания?

– Уколи ей снотворное.

– Это исказит показания, ты же знаешь. А завтра утром её разберут на части. Ничего не останется.

– Ты в курсе, который час? Мы давно должны спать дома, а не сражаться с монстрами, потому что начальству вдруг пришла в голову гениальная идея.

Снова повисла тишина.

– Ой, да сморщись оно всё! – воскликнул второй человек. Линни ещё не слышала, чтобы слово с этим корнем использовалось как ругательство. – Дай мне лабораторный журнал.

Послышался скрип пера по бумаге. Потом удивлённый вздох и приглушённый смех.

– Они узнают, что ты подделал результаты.

– Ни за что. Говорю тебе: к утру кошка будет мертва. Как они узнают?

– Ты съехал с катушек. Я ухожу. Пожалуй, если кто меня спросит, скажи, что я ушёл ещё десять минут назад…

Потом раздалась какая-то торопливая возня, люди ещё поспорили, и свет потух (осталась только тусклая зелёная лампочка), вдалеке хлопнули двери, и всё стихло.

Линни немного подождала в своём укрытии, двадцать раз вдохнула и выдохнула, чтобы убедиться, что в лаборатории никого нет, и наконец открыла дверь. Протолкавшись через висящие на крючках белые халаты в комнату, заполненную светящимися машинами и уродливыми столами, она увидела клетку со съёжившимся комочком, напоминающим кошку, внутри.

– Привет, подружка, – проговорила девочка, открывая дверцу клетки, и Полукошка вышла с характерной для всего своего рода изящной небрежностью, словно и не её только что собирались привязать к столу, присоединить к аппаратам и в конце концов (Линни передёрнуло) разобрать на части.

Девочка указала на дверь, через которую вошла.

– Пойдём!

Нужно было немедленно убираться отсюда. Уносить ноги!

Где-то недалеко открылась или закрылась дверь, и Линни услышала шаги.

Больше она ждать не стала. Девочка сунула Полукошку на узкую лестницу и по пути (внезапное озарение) схватила с крючка один из белых халатов.

– Наверх! – скомандовала она и подтолкнула Полукошку в нужном направлении.

Кошка отпрыгнула, не желая, чтобы её пихали, но довольно быстро потрусила вверх по лестнице.

Один этаж… два…

Как и показывали карты, лестница заканчивалась у ещё одной маленькой двери, которая была даже без засова и вела на крышу.

Девочка и кошка должны были тихо проскользнуть по этой крыше к другой лестнице, чуть побольше, и Линни почувствовала себя по-дурацки, когда надела украденный халат и на всякий случай взяла Полукошку на руки. Но где-то на середине пути неожиданно раздался громкий шум. Тревога! Сирена! Аварийные огни!

– Сюда! Сюда! – выдохнула Линни и побежала.

И вдруг оказалось, что дверь на вторую лестницу заперта! Это было неприятно. Линни пришлось бросить кошку, чтобы повозиться с замком. Руки внезапно стали неловкими, как лапы, но она водила отмычкой в отверстии так и этак, и в конце концов, к её бесконечной радости, замок поддался. Оказалось, что он был не заперт, а просто слегка заржавел, как засов на воротах их дома в деревне.

Линни подхватила на руки Полукошку и побежала вниз по лестнице, которая была шире предыдущей, ярче освещалась и спускалась ниже, ниже, ниже, все семь этажей до самой улицы. Проходя мимо дверей на площадках, она слышала, как люди за ними стучали и громко шумели, но некогда было волноваться о чём-либо, и она просто спускалась и спускалась по этой бесконечной лестнице. В самом низу находилась настоящая входная дверь, и, высунув нос наружу, Линни увидела, что улица пуста и никого поблизости нет. Замечательно. Чудесно. Просто невероятно.

Полукошка спрыгнула на землю, и Линни последовала за ней по квадратным теням ночной Обители Ангелов.

19

Побег в темноте

Линни бежала без оглядки и только через несколько улиц от Суда землемеров заметила, что Полукошка больше не семенит рядом с ней. Куда-то ускакала, догадалась девочка. Линни ощутила слабый укол обиды, но тут же подавила его. Нельзя же ожидать благодарности от кошки. По крайней мере, она спасла животному жизнь – это определённо самое главное.

Прислонившись головой к ближайшей стене, чтобы перевести дух, девочка обратила внимание, как тихо на этой стороне реки. Слышался лишь слабый трезвон сирены оставшегося уже