— Спасибо, — с трудом сглотнув ком, хрипло произнесла я. — Успокоительное очень вовремя.

Местные лекарства — гадость. Посоветовать им, что ли, начать выпускать таблетки? Порошки же делают, а оттуда уже и рукой подать до нормальной фармакологии. Глотать противную бурду — никакого терпения не хватит, чтобы курс лечения завершить.

— Я заметила, что вовремя, — хмыкнула подруга и подозрительно на меня посмотрела: — Ты точно в порядке?

Странный вопрос. И совершенно неуместный. Конечно же, нет. Но дышать стало определённо легче, словно разжались тиски, сковавшие меня изнутри.

— В норме, — поспешила заверить Еланию, пока она ещё чего-нибудь в меня не влила.

— Тогда идём, — потянула она меня в сторону неприметной шторки за колоннами.

Во дворце было много уединённых мест начиная от небольших ниш с креслами, и заканчивая настоящими спальнями с кроватями. Нетрудно догадаться, для чего такие альковы предназначены, уж точно не для деловых бесед. Так что уединяться с чужими мужьями можно, а собственного жениха поцеловать на глазах у публики — нет. Долбаные ханжи.

За тяжёлыми складками бархата нас ждала не кровать, а Крон, привалившийся к стене рядом с узкой дверью. Настолько узкой, что закрались сомнения, пролезу ли я в этот проём в облачении бабы на чайнике.

— Только они, — тихо, но бескомпромиссно отрезал мужчина, пока я прикидывала, как мне складывать парашют из подолов.

Задачка оказалось такой нетривиальной, что я выпала из реальности на какое-то время и пропустила момент, когда в небольшой нише стало очень тесно. Маги, к сопровождению которых я уже привыкла и периодически не замечала, набились в крошечное пространство и явно не собирались отпускать меня в неизвестность одну.

— Исключено, — попробовал оттеснить меня Марк, но было бы куда. — Леди отправится только в нашем сопровождении.

— Лани? — ни чуть не испугавшись напора тёмного мага, Крон перевёл взгляд на Еланию.

— Клятва у них, — пояснила девушка. — Не уйдут они.

Я же боролась с юбками и была в шаге от вандализма. Проще срезать всю эту красоту, чем сложить во что-то компактное и удобное. Меня даже вялотекущая перепалка магов не отвлекала. Можно было начать бить в себя в грудь и настаивать на собственном мнении? Но зачем? Они люди взрослые, во многих вопросах более компетентные, зачем лезть им под руку и мешать меня охранять? А меня однозначно стоило защищать. Я одним своим существованием путаю карты многим.

— Там защита, — покачал головой королевский палач, неожиданно оказавшийся нашим сообщником.

— Там столько тёмных магов, что ещё несколько обнаружить невозможно, — отмахнулась виконтесса и подобралась ко мне вплотную. — Режем?

Нет, ну какая проницательная барышня, однако, и предусмотрительная. Я даже кивнуть не успела, как у неё в руке уже появился небольшой кинжал, хищно блеснувший в неярком свете магического освещения.

Елания ослабила шнуровку, короткими движениями что-то надрезала у талии, дёрнула меня вместе с платьем вверх, и я почувствовала лёгкий сквознячок на коже. Блаженство то какое. Словно непосильный груз с плеч скинула. Хотя в каком-то смысле это именно так и было, средневековые платья та ещё тяжесть, не удивлюсь, если бойцы спецназа веса на себе таскают меньше, чем хрупкие леди.

— Лори специальным образом слои соединяет, — подмигнула мне девушка. — Никогда не знаешь, чем закончатся танцы.

И почему я не удивлена? И их близкому знакомству, и общим тайнам. Вот и я теперь в их узком кругу посвящённых в тонкости модного дизайна.

— Прибрать бы за нами, — задумалась я, насколько нормально оставлять такую улику.

— Легко, — усмехнулся Крон, и по его пальцам заструились язычки пламени.

Мои маги смотрели на палача с изрядной долей ревности, но не вмешивались. Крон со своим предложением успел первым. Допускаю, что без приказа телохранители бы и не стали уничтожать моё имущество, а вот ухажёр Елании такие вольности себе позволить мог. Да и выслуживался он перед ней, это и невооружённым взглядом было видно. Не цветы и побрякушки, а вот такая грубая, и в чём-то более честная, сила.

Платье тлело добрых несколько минут. При этом вокруг горящей ткани не менялась температура, не появлялся неприятный запах, дыма тоже не было. Платье уничтожалось в режиме строжайшей секретности, не выдавая нашего присутствия посторонним. Умный всё-таки мужик, других в палачах, наверное, не держат.

— Я иду первым, — начал инструктаж Крон, когда от вороха ткани осталась горстка сажи. — Свет не зажигать, не шуметь, магию не применять.

Когда дверь без скрипа отворилась и из тёмной глубины пахнуло затхлым воздухом, мурашки по телу пробежались уже не от сквозняка, гуляющего по едва прикрытым коротким нижним платьем ногам.

Глава 38

В тайных ходах есть своё очарование, этого у них не отнять. И помимо прямого назначения — скрытного перемещения из точки А в точку Б, можно найти ещё приятные бонусы. Нет, конечно, минусов тоже немерено, та же пыль, что нескончаемым потоком сыпется за шиворот, или подозрительные субстанции, в которые приходится наступать шелковыми туфельками. Но ведь это тайны же, разве они не стоят небольших неудобств?

— Это что? — запнулась я на ровном месте, когда узкий коридор заполнил весёлый женский смех.

— Слуховое окно забыли закрыть, — с отчётливым неудовольствием в голосе, ответил Крон из начала колонны.

И что-то мне подсказывало, что недоволен господин королевский палач не тем, что слуховое окно осталось открытым, а что мы, по сути своей, абсолютно левые люди во дворце, узнали об их наличии. Откуда бы ему знать, что я на вскидку могу накидать ему столько вариантов для шпионажа, что места для их воплощения в реальность не хватит?

— Ничего себе, — тем не менее постаралась удивиться я.

Мне вообще полагалось на каждом шагу впадать в панику. Темно же, сыро, звуки всякие вокруг. В общем, не самая дружелюбная обстановка. Но страшно не было. То ли успокоительное от Елании действовало, то ли возможность выбраться из толпы придворных так подействовала, а может, и цель путешествия воодушевляла, но я чуть ли не подпрыгивала на каждом шагу и жалела только о том, что ни черта не видела. Интересно же.

Тайный ход в настоящем дворце — это не какой-то скучный бал. Это же настоящее приключение!

Однако радости моей никто не разделял. Лиц я не видела, но недовольное и временами неодобрительное хмыканье слышала.