Я тогда впервые с такой дрянью встретилась, — произнесла она и сморщила носик. — И есть ещё кое-что… — добавила Алиса. — Я слышала, что там, где появляются Блуждающие, не бывает фей. Феи умеют прекрасно маскировать свои убежища и обожают селиться возле подобных аномальных природных объектов. Духовные источники, сносящие мозг избранным, для фей являются идеальным укрытием, потому что разумные существа обходят такие места стороной. Если бы возле этого цветка жили феи, Блуждающие бы туда не совались. Но их там нет и это… по меньшей мере странно».

«Почему?» — не понял я, что в этом странного: феи ведь редкие создания…

«Потому что феи, при всей своей крошечности и безобидности, являются частью механизма Системы. Живым духовным механизмом. Блуждающие не найдут такие места, так как феи их прикрывают. И тут явно есть какая-то загвоздка, раз такое важное место осталось без защиты… Обязательно узнай позднее. Если фей нет, значит, либо они ушли, либо их прогнали, захватили или убили… Ну или, что самое маловероятное, объект слишком молод, и феи ещё не успели его обжить».

Я задумался о Ми и Ля, что вечно кружат неподалёку, являясь частью нашей стаи. Они отправились за мной, после того как я их спас… И это странно, если исходить из рассказа Алисы.

Алиса подслушала мои мысли и сразу сказала:

«Ты не понял? Ну, я не удивлена. Ты у меня такой тормоз… Их дом был разрушен. Я не знаю, по какой причине, но они искали новый. Скитались и чуть не погибли. А когда ты их спас, решили, что ты и есть их дом. Вот и кружатся вокруг тебя и „членов семьи“. По-своему помогают и оберегают от напастей».

Дом… Семья… Такие маленькие существа, но с такими огромными сердцами… От них всегда приходит неожиданная и неочевидная помощь. А самая большая из всех, пожалуй, — это уважение и авторитет других цивилизаций. Те же эльфы при виде фей, сопровождающих меня, отринули свою напыщенность.

Ладно, хватит языками чесать. Пора за дело.

Я развернулся и быстрым шагом направился в сторону Драко Палацо. Времени на долгие сборы нет, но и бросаться в бой, не предупредив своих, было бы глупо. Тем более что задание подразумевает защиту объекта, а не разовую атаку. Неизвестно, сколько я там проторчу…

* * *

В гостиной на шестом этаже обнаружилась большая часть отряда. Учителя этикета ушли полчаса назад, и народ наслаждался заслуженной свободой. Пока я изучал задание Системы, даже Герда успела вернуться. Все занимались самой разной фигнёй: от игры в кости до споров о том, что полезнее для здоровья: эльфийский травяной сбор или гномьи настойки.

— Народ, секундочку внимания. У меня новость, — объявил я с порога. — Система дала задание. Срочное. Нужно защитить какой-то смердящий цветок от нападения.

— Цветок? И кто ему угрожает? — Граф даже не оторвался от записей.

— Ага. Кое-что она просила не рассказывать, но, думаю, основную информацию дать можно. Цветок огромный, он вошёл в фазу цветения, и к нему лезут твари и монстры. Местные рядом с ним не могут находиться, поэтому защитников не осталось.

Граф поднял голову, Брячедум отложил каталог местного алкоголя.

— Я не поняла, а в чём проблема? Поехали всех порвём, — заявила Герда с энтузиазмом.

— Там какой-то дебафф дикий для тех, кто рядом находится. Но не монстрам. Так что…

Энтузиазм Герды несколько поутих, но…

— Ай, плевать. Я, если что, вдалеке постою, посмотрю, как ты воюешь. Да и они должны откуда-то прийти — перехватим! — мгновенно сообразила она. — Это лучше, чем тут от скуки умирать или сраный этикет орков учить.

Я пожал плечами, мол, как знаете.

— Значит, внутрь ты пойдёшь один? — нахмурился Мэд.

— Внутрь зоны один, да. Снаружи мне нужна подстраховка. Неизвестно, сколько продлится цветение…

— Так ты же проголодаешься! Народ, едем на шашлыки! — заявила Маша. — Будешь в перерывах к нам на мясо приходить…

— Да! — хором ответили все соратники.

Ну, вот и с составом рейда мы определились…

Десять минут спустя отряд был собран. Много ли нам, кабанам, надо? Особенно когда нас ждут шашлыки⁈ А больше всех радовались варги… И даже феи активно пищали, хоть и питались цветочной росой, нектаром и солнечными лучами, а не шашлыками.

Мы покинули Драко Палацо, запрягли варгов в Павоз Элеи и двинулись к северо-восточным воротам столицы.

* * *

Тридцать километров пролетели за полтора часа. Тир-Галлад оказался маленьким городком, прилепившимся к подножию невысоких холмов, покрытых густой растительностью. Каменные домики, узкие улочки, пара мастерских и небольшой рынок. Всё очень тихое и провинциальное. Только вот жителей видно не было…

— Опустел, — заметил Граф, оглядывая издалека улицы города в бинокль.

— Воняет… — ответил я. — Все ушли.

Запах я почувствовал ещё на подъезде, несмотря на приглушённое обоняние. Густой, тяжёлый, приторный. Как будто гигантская мясорубка переработала тонну гнилых фруктов и заправила результат болотной тиной. Даже с уменьшением силы своего нюха в носу свербело. А вот у остальных дела обстояли куда хуже…

— Фу-у-у… — Герда зажала нос и скривилась. — Давайте километра на три-четыре вернёмся… Я у перекрёстка неплохое место для лагеря заметила.

— Согласна, — выдохнула Маша и потянулась за платочком: Аромат пробивал на слёзы.

Имирэну было хуже всех… Он побледнел и натянул на лицо какой-то шарф. Но это не помогло… Его лицо позеленело точно так же, как после гномьих настоек.

А нет, не хуже всех… Мэд вообще отрубился уже и поскуливал. Он-то не может свой сильный нюх даже ослабить, бедолага…

Граф с энтузиазмом исследователя задержал дыхание и пробежался вперёд метров на двадцать, затем развернулся и прибежал обратно.

— Каждую секунду минус один процент к характеристикам. Из меня буквально жизнь вытягивают… Охренеть! — сообщил Граф, проверив Статус. — А мы ещё даже в город не вошли…

— Всё, отходите назад, дальше я сам… — произнёс я, осматривая местность вокруг.

Свою цель заметил издалека. Окраина городка, небольшая площадка между последними домами и началом ботанического сада, который угадывался по буйству зелени в полукилометре впереди.

Я полностью отключил обоняние — теперь и такое могу — и двинулся вперёд. Разницу ощутил сразу. Мир стал стерильным. Ни запахов, ни привкуса воздуха, ни малейшего намёка на вонь. Только визуальная картинка, тактильные ощущения и звук. Странные ощущения… Словно идёшь с абсолютно непробиваемой ватой в носу.

Ботанический сад начинался за невысокой каменной