я уверен, что наши соплеменники стали осторожнее и близко теперь не подпустят к себе воришек.

— Тем не менее, — вмешался я в их диалог, — охрану с перевала снимать не будем. Опасно полагаться лишь на следящие артефакты, можно и не успеть.

— Разумеется, — тут же согласился старый дракон, — сейчас распишем график дежурств и в ближайшее время построим здесь казарму, благо, места теперь достаточно.

Модем обвёл взглядом освободившуюся от множества каменных истуканов площадку между склонами ограничивающих перевал вершин. Я тоже с удовольствием осмотрелся: хоть какая-то польза от нападения Кисьяна, даже дышать стало легче, уж очень нас всех угнетал вид галереи застывших врагов.

Ночь и следующий день прошли в безрезультатных поисках, наши предположения, где мог прятаться преступный маг, не подтвердились. Мы с Дарияном вынуждены были вернуться, чтобы сменить лошадей. Летать в истинной ипостаси было бы проще, но, пока драконы не переловили всех разбежавшихся охотников, оставалась опасность напороться на одного или на группу. Враги могли напасть из засады и не оставить нам времени на то, чтобы обратиться и применить артефакт.

Вернулись на перевал, чтобы сменить лошадей и узнать новости. Товарищи наши оказались более удачливыми, у родника, где имелся стационарный портал, захватили отряд охотников. Кроме этого собрали рассеянных по тропе одиночек. Мага среди них, к несчастью, не оказалось.

— И что же будем с ними делать? — задумчиво спросил, ни к кому не обращаясь, Дариян. — Быть может, прогнать строем через новые врата, и пусть стоят здесь в назидание остальным.

Мы с другом шли вдоль шеренги мужчин, склонивших головы и опутанных сдерживающими артефактами. Кое-кто из пленных был ранен и еле держался на ногах, но ни в одном не было заметно раскаяния или хотя бы сожаления о своих занятиях. Только злость и стремление отомстить.

— В прежние времена, — Модем приблизился к нам и положил руку на плечо Дарияна, — мы лишали пойманных охотников памяти. Забыв заклинание Куррвала, они станут не опасны.

— Ага! Как же! — подал голос дежуривший в этот час Гриль. — Вернутся к своим и вновь научатся плохому.

— Есть такая опасность, — согласился я, — хотя за эту науку охотникам приходится вносить немалую мзду Кисьяну или другим знатокам, но рисковать не стоит. Поэтому предлагаю держать обезвреженных врагов у себя.

— В долине? — возмутился Дариян. — Кормить, поить… лечить?

— Будем использовать их в качестве рабочей силы на строительстве, — поддержал меня Модем. — Разумеется, после того, как очистим память.

Стоявший ближе других охотник поднял голову и шагнул вперёд:

— Мы согласны работать, только оставьте память! Обещаем не применять заклинание.

Другие загудели, умоляя о том же:

— Неужто жестоко так поступите? Если жену и дочек не узнаю, как после этого жить?.. Все говорят, что драконы добросердечны, смилуйтесь!.. В кого ж мы превратимся, если самих себя забудем?

— Молчать! — резко поднял руку Модем. — Добросердечны, говорите? Вот какой у вас расчёт!

Пленные смолкли, снова склонив головы. Я же повернулся к старику-дракону:

— Думаю, можно попробовать очистить не всю память, а ровно до того момента, когда человек изучил заклинание Куррвала.

— Представляешь, сколько придётся возиться? — хмуро глянул на меня Модем. — С каждым так. А ведь будут и ещё.

Возражений у меня не нашлось. Развёл руками:

— Поступайте, как сочтёте нужным.

Мне никто не успел ответить, все посмотрели в сторону — чуткий драконий слух уловил дробный цокот и необычное пыхтение. Из-за уступа показался ослик, измученный тяжёлой ношей. Под уздцы его вёл мой конюх, а на перекосившейся попоне восседал его зять, казавшийся больным. Осёл остановился и приветливо качнул головой, радуясь скорому освобождению:

— Й-о-о-о…

Джес помог немощному всаднику спуститься на землю, успев потрепать животное по холке в благодарность. Сразу стало понятно, что эта троица доставила важные известия.

— Хозяин! Хозяин! — придерживая Росла одной рукой, обратился ко мне слуга. — Послушайте только, что он говорит!

У меня сердце упало. Я же оставил Валерию на их попечение! Неужели что-то случилось с девушкой?

***

Прежде всего я подошёл к зятю своего конюха и возложил руки на его поникшие плечи.

— Кто тебя так? Чувствую запредельное воздействие боевой магии. Кисьян? Подонок! Незащищённого человека и убить можно прямым зарядом.

— Меня так просто не убьёшь, — едва шевеля запёкшимися губами, ответил Росл. — Простите, господин Ла-Витт, мы с женой сопротивлялись как могли. Лаиса проводила иномирянку со двора, объяснила, как идти к порталу…

— И что же? — машинально спросил я, вливая в пострадавшего силу небольшими порциями. — Валерия в безопасности?

Лицо парня порозовело, он распрямился, глубоко вздохнул всей грудью и печально покачал головой:

— Она сама сдалась в плен.

— То есть как сдалась? — удивился я. — Не пошла к ручью?

Уже и сам понимал, что, будь Лера на пути к порталу, мои товарищи увидели бы её.

— Не пошла, — подтвердил Росл, — девушка спряталась в тени сарая, наблюдая за нами. Когда охотники схватили младенца, обещая забрать с собой, если не выдадим драконову невесту, она показалась им, тем самым спасла нашу крошку.

— Бессовестные твари! — прорычал Джес, потрясая кулаками в сторону пленных.

Модем, наблюдавший за разговором, подошёл ближе и спросил:

— Скажи-ка, парень, узнаёшь кого-нибудь, кто был с магом, среди этих?

— Да! — тряхнул головой Росл. — Вон тот рыжий, а ещё громила, и там двое прячутся за чужими спинами.

Всех, на кого указал свидетель, вывели из строя. Модем очень нехорошо усмехнулся:

— Уж этим-то мы очистим память до самого донышка! Они у нас на карачках будут ползать, мамкину титьку искать и в штаны писать!

Рыжий застонал и с усилием — магические путы мешали движениям — опустился на колени, молитвенно складывая ладони:

— Простите нас, великодушные господа! Мы с Хитом никого не собирались убивать, за магическим кубом шли и только!

— Где Кисьян? — рявкнул я, шагнув к плачущему охотнику. — Куда он увёл мою невесту?

Слова сами вырвались, но в тот момент я не обратил на это внимания.

— Мы не зна-а-аем… — ныл мужик, ползая на коленях. — Мы вместе только по деревне шли, потом эта сволочь велел нам к порталу топать, а сам в поле, не доходя до поворота, остался.

— Думаешь, портал новый построил? — встал со мной рядом Дариян. — Сомнительно. Столько сил