— Никто из них меня не тронул.

— Как это возможно⁈ Ты же целитель, а не боевой маг!

— Мне помогли. Агенты СБИ были рядом, — ответил я и почти не соврал.

Частичная правда. Достаточно, чтобы успокоить сестру.

— Мама места себе не находит. Юра, может, тебе лучше вернуться домой? — спросила Света.

— Пока не могу. Здесь дела.

— Какие дела могут быть важнее жизни⁈ — в её голосе появились слёзы.

Я вздохнул. Как объяснить сестре, что отступить сейчас — значит проиграть? Что враги воспримут это как слабость и ударят ещё сильнее?

— Света, послушай. Ситуация под контролем. За мной присматривают лучшие люди империи. Скоро всё закончится, и я вернусь. Обещаю, — мягко произнёс я.

Светлана помолчала. Потом прошептала:

— Ты всегда так говоришь. «Ситуация под контролем». А потом оказывается, что ты чуть не погиб. На войне несколько раз так было.

— «Чуть» не считается. А здесь не война, за мной следит Служба безопасности империи. Всё будет хорошо, — пообещал я.

— Береги себя, Юра. Пожалуйста, — вздохнула Света.

— Обязательно. Передай маме с папой, что я в порядке. И не волнуйтесь.

Мы попрощались. Я положил телефон и долго смотрел в окно.

Семья беспокоилась, и это было… приятно? Странно думать об этом так. В прошлой жизни у меня не было столько близких людей. Родители умерли, с другими родственниками я не общался. А здесь — отец, мать, сестра. Люди, которым я небезразличен.

Ещё одна причина победить. Ещё одна причина остаться в живых.

Следующие два дня прошли в ожидании.

Я выходил в город, посещал публичные места, заглянул на пару деловых встреч. Делал всё, чтобы каста меня заметила. Но ничего не происходило.

После провала во дворце они залегли на дно. Логично, но раздражало. Ожидание нападения выматывало сильнее, чем само нападение.

На третий день я решил: хватит ждать.

Пора приступить к испытанию Рагнара.

Место я уже нашёл, теперь надо лишь добраться до него так, чтобы наблюдатели СБИ не последовали за мной. Учитывая ситуацию, это будет непросто.

Воронцов предупредил, что среди работников гостиницы будут его люди. И даже сказал, кто именно. Но я не сомневался, что есть ещё наблюдатели, о которых полковник не сообщил.

Значит, нужно соблюдать максимальную секретность.

Я придумал легенду — сказал Воронцову, что хочу немного развеяться и провести вечер с девушкой. Почему не пригласил её в «Асторию»? Очень просто, не хочу лишних свидетелей.

Я на сутки арендовал квартиру подальше от центра и поехал туда на такси. Ночью переоделся, пробрался через чердак в другой подъезд и незамеченным ушёл.

Простой трюк, но он сработал. Шёпот подтвердил, что за мной никто не следит.

Я сел в машину, которая ждала меня в паре кварталов — тоже заранее арендованная на чужое имя. И поехал за город.

Дорога заняла пару часов. Петербург остался позади, потянулись пригороды, потом леса. Асфальт сменился грунтовкой, грунтовка — едва заметной колеёй среди деревьев.

Заброшенный карьер выглядел так же, как в прошлый раз. Отвесные стены, заросшие кустарником. Мутное озерцо на дне. Тишина, нарушаемая только криками птиц.

Я оставил машину на краю и спустился вниз.

«Чувствуешь что-нибудь?» — спросил я Шёпота.

«Никого. Мы одни», — ответил дух.

Хорошо. Значит, пора начинать.

— Рагнар, — позвал я вслух.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом воздух вокруг меня будто сгустился и потемнел.

— Мой Адепт… Ты готов к испытанию? — голос Рагнара вибрировал в глубине сознания.

— Готов.

— Уверен? Это не игра. Если потеряешь контроль — Пустота вырвется. Поглотит всё в радиусе нескольких километров, включая тебя.

— Знаю.

— И всплеск почувствуют маги по всей столице. Твой секрет раскроется.

— Знаю, — повторил я. — Начинай.

Рагнар издал звук, похожий на смех.

— Хорошо. Не говори потом, что я не предупреждал.

Я почувствовал, как он начал призывать Пустоту. И Рагнар не соврал — её было много.

Волна абсолютного ничто, накатывающая со всех сторон. Холод, который пробирал до костей. Тьма, которая поглощала свет.

Больше, чем когда-либо. Намного больше.

Пустота заполняла карьер, поднималась по стенам, расползалась по земле. Трава под моими ногами исчезала, превращаясь в прах. Камни рассыпались. Вода в озерце начала испаряться.

— Возьми её под контроль. Направь. Подчини, — голос Рагнара звучал будто издалека.

Я попытался. Потянулся к Пустоте своим даром, попробовал охватить её, направить…

И ощутил, как яростно она сопротивляется.

Это не похоже на обычные тренировки. Пустота была живой, голодной, яростной. Она не хотела подчиняться. Она хотела пожирать.

«Ой-ой, ничего себе… Да здесь хватит, чтобы обратить в ничто полгорода», — посетовал Шёпот.

«Спасибо за поддержку», — хмыкнул я, и сам поражённый количеством Пустоты.

«Прости. Ты справишься, я в тебя верю! Хотя фиг знает, как ты собираешься взять под контроль СТОЛЬКО», — тихо закончил Шёпот.

— Первая манипуляция. Сформируй сферу и удерживай её, — командовал Рагнар.

Я сосредоточился. Собрал Пустоту перед собой, начал формировать сферу…

Она словно взорвалась в моих руках. Волна ничто хлестнула в стороны, уничтожая всё на своём пути. Я едва успел поставить щит.

— Слабо. Ещё раз, — Рагнар не скрывал разочарования.

Я попробовал снова. На этот раз сфера продержалась несколько секунд прежде чем рассыпаться.

— Лучше. Теперь — удерживай и одновременно формируй вторую.

Две сферы это сложнее — разделить внимание, контролировать два потока одновременно. Пустота рвалась из рук, пыталась обрести свободу и пожрать всё вокруг.

Я держал. Секунду, две, три.

— Теперь соедини их, — велел Рагнар.

Я потянул сферы друг к другу, попытался слить в одну, и…

Вспышка. Боль. Пустота хлынула наружу, неконтролируемая, голодная.

— Держи! — рявкнул Рагнар.

Я вцепился в неё всем своим естеством. Давил, подчинял. Пустота сопротивлялась, билась, пыталась вырваться…

Но затем медленно и неохотно подчинилась.

Я стоял, тяжело дыша. Вокруг меня появился круг опустошённой земли метров двадцать в диаметре. Но дальше разрушения не распространились. Я удержал.

— Неплохо. Теперь — серьёзные манипуляции, — объявило Великое Ничто.

— В смысле серьёзные⁈ А сейчас что было⁈ — возмутился я, но поздно. Рагнар призвал ещё больше Пустоты.

Следующий час стал для меня адом.

Рагнар заставлял меня создавать всё более сложные формы из всё большего количества Пустоты. Потом — движущиеся объекты. Потом — несколько объектов одновременно. Каждый раз Пустота пыталась вырваться, каждый раз я удерживал её на грани.

Силы уходили. Концентрация падала. Руки дрожали.