Я выждал пять минут, делая вид, что наслаждаюсь музыкой. Потом неторопливо направился в уборную.

Там меня уже ждал мужчина — как и обещала Екатерина, примерно моего роста и комплекции. На нём была обычная чёрная полумаска.

— Здравствуйте, граф. Приступим,— сказал он тихо, почти шёпотом.

Мы быстро обменялись одеждой. Его пиджак был чуть свободнее моего, но разницу никто не заметит. После того, как агент нацепил маску, и вправду стал выглядеть почти как я. С первого взгляда точно не отличить.

Он посмотрел на себя в зеркало и удовлетворённо кивнул.

— Выйдете через минуту после меня. Екатерина будет вас ждать.

— Удачи, — произнёс я.

Я подождал положенное время и вышел в коридор.

Екатерина ждала у колонны. Она сменила золотую маску на простую чёрную полумаску, почти как у меня, и вместо красного платья надела брючный костюм, в котором сражаться или убегать будет гораздо удобнее.

— Идите за мной, — она двинулась по коридору.

Мы прошли через несколько залов — всё менее парадных, всё более служебных. Наконец Екатерина остановилась у неприметной двери.

— Служебный выход. Выйдем во внутренний двор, и уже за пределами дворца нас будет ждать машина, — пояснила она и открыла дверь.

Мы вышли во двор — небольшой, мощёный, окружённый стенами дворца. Единственный фонарь едва освещал дорожку к воротам.

— Странно. Здесь должен быть охранник… — Екатерина замедлила шаг.

Она не договорила.

Вспышка, и что-то врезалось в стену рядом с моей головой, осыпав меня каменной крошкой.

— Засада! — крикнула Екатерина, толкая меня в сторону.

Из темноты выступили фигуры. Четверо в чёрной одежде, с масками на лицах. В руках — жезлы и артефакты, пульсирующие тёмной энергией.

Вот дерьмо. Кто-то слил информацию. Они знали, что мы выйдем именно здесь.

Я успел в последний момент поставить щит. Огненный шар, уже летящий в меня, исчез, ударившись в барьер Пустоты.

Екатерина оказалась быстрее, чем я ожидал. Она встала передо мной, накрыла нас обоих защитной сферой и следом выпустила из ладони лиловую молнию.

Та с характерным треском врезалась в ближайшего мага. Отчего он отлетел к стене, его защитный амулет вспыхнул и погас.

Оказывается, Екатерина сильный боевой маг. Но она одна, а их четверо. Я не могу при ней использовать Пустоту для атаки, даже с обороной нужно быть осторожным. Мне ни к чему лишние вопросы, тем более от СБИ.

Боевые заклинания посыпались со всех сторон. Екатерина укрепила сферу, а я обращал в ничто часть магии. Шёпот без приказа вылетел из моей груди и бросился к врагам.

«Сломай их артефакты!» — мысленно выкрикнул я.

Дух попытался, но его внезапно отшвырнуло в сторону. Защита магов оказалась сильна.

Проклятье. У Чёрной касты хорошие мастера.

Екатерина ударила в ответ. С её рук срывались молнии и простые силовые удары — она была везде и нигде, постоянно в движении. Её силуэт мелькал в темноте. Казалось, что она вот-вот возьмёт верх.

Но тут чёрный луч ударил ей в спину. Екатерина вскрикнула и упала.

Я бросился к ней, но противники преградили путь. Один так и лежал без сознания, их осталось трое против меня одного. Шёпот, ругаясь, всё никак не мог пробиться сквозь их защиту.

Екатерина оставалась жива, но без сознания. Рана тяжёлая — если не помочь в ближайшее время, она умрёт.

— Граф Серебров… Чёрная каста передаёт привет, — глухо произнёс один из магов.

— Ну что ж. И вам привет, — процедил я, выпуская Пустоту.

Российская империя, город Санкт-Петербург, Зимний дворец

Двери бального зала с грохотом распахнулись.

В зал ворвались гвардейцы в парадной форме, с оружием наготове. Они быстро рассредоточились вдоль стен, перекрывая все выходы.

Музыка оборвалась. Танцующие пары замерли. По залу прокатился ропот.

— Дамы и господа! — офицер в золотых эполетах поднял руку. — Прошу всех оставаться на местах! Это временная мера безопасности!

Толпа загудела громче.

— Что происходит?

— Это возмутительно!

Князь Бархатов снял с лица маску совы и протолкался к офицеру.

— Капитан, объясните, что случилось.

Офицер поклонился и ответил:

— Ваша светлость, возле дворца происходит магическая схватка. Мы получили сигнал тревоги из внутреннего двора. Не извольте беспокоиться, охрана уже разбирается.

— Схватка? Какая ещё схватка? — Бархатов нахмурился.

— Мы выясняем, ваша светлость. Прошу сохранять спокойствие.

Гости столпились у окон, пытаясь разглядеть что-то во дворе. Но окна выходили на другую сторону — видны были только огни набережной и тёмная вода Невы.

Шёпотки становились громче.

— Кто-то напал на дворец?

— Слышали, там кто-то сражается?

— Может, кто-то из гостей устроил дуэль?

Офицер стоял у двери, прижимая к уху гарнитуру и слушая приглушённые донесения.

Внезапно он замер. Глаза расширились.

— Не понял, повторите!

Гости замерли, тоже пытаясь что-нибудь услышать. Хотя, конечно, не могли этого сделать через наушник капитана.

— Принято.

Офицер повернулся к залу.

— Дамы и господа, всё уже кончено. Угроза устранена. Прошу прощения за беспокойство.

— Что там произошло? — потребовал Бархатов.

— Разбираемся, ваша светлость. Бойцы за мной! — офицер жестом подозвал гвардейцев и вышел из зала.

Гости остались — возбуждённые, растерянные, без ответов на вопросы, на которые пока никто не мог ответить.

Российская империя, Санкт-Петербург, Зимний дворец, внутренний двор

Сгусток тьмы рванулся ко мне — быстрый, смертоносный. Я видел его, как в замедленной съёмке. Видел, как он приближается, как пожирает свет вокруг себя.

Я выпустил точечный импульс Пустоты и стёр этот сгусток. Он просто исчез.

Маг замер.

— Что за…

Он не успел договорить.

Я ударил снова. Волна Пустоты развеяла защиту всех троих. Шёпот с радостным воплем нырнул в артефакт главного мага, и жадно вытянул всю энергию. Посох рассыпался прахом.

— Убейте его! — заорал он.

А в следующую секунду рухнул замертво. Щупальцем Пустоты я проник в его ауру и перерезал жизненные потоки.

Никаких следов на теле. Никаких следов в ауре. Он просто умер.

Ауральная хирургия, оказывается, может мне помочь не только в исцелении… Если бы темный маг выжил, то хороший специалист по ауре смог бы найти причину смерти, если бы о-о-очень сильно постарался, но к тому времени, когда хоть кто-то доберется до этого трупа, от его ауры почти ничего не останется и узнать реальную причину смерти не сможет никто.

Двое оставшихся отшатнулись. Они не поняли, что произошло — для них товарищ просто рухнул без видимой причины.

Один из них попытался атаковать,