воскликнула я громко и шокировано. Мама кивнула, а у меня чуть ноги не подкосились. Резко затормозив, я застыла на месте, ощущая слабость и болезненное сердцебиение. — Меня принёс в больницу вампир? И просто так... предложил тебе?!

— Да, — кивнула мама, тоже останавливаясь.

— И ты согласилась?

— Как видишь.

Её простые и спокойные ответы просто лишили меня дара речи. Я продолжала ошеломлённо таращиться на маму, и та заговорила сама:

— Мне дали тебя подержать и уже не смогла отдать тебя обратно. Наверно, гормоны сыграли. Я вообще была в таком состоянии, что с трудом осознавала, что происходит... Сначала обезумела от горя, потом получила живую дочь. Чей это был ребёнок — уже не играло для меня роли.

— Как его звали? Этого вампира. — Я наконец отмерла, и вопросы начали вспыхивать в сознании, словно фейерверки. — Откуда он взялся?

— Не знаю. Он не представлялся и вообще не говорил о себе. Сказал только, что тебя зовут Айрин и это имя должно остаться с тобой.

— Тогда как он выглядел? Ты помнишь что-нибудь?

Мама издала тихий печальный смешок.

— Ещё бы. Он ещё долго потом снился мне в кошмарах — будто приходил и пытался тебя забрать, — ответила она. — Он был похож на эльфа — невысокий, скорее юноша, чем мужчина. И очень-очень светлый, как альбинос.

Ни Тэо, ни Гвен не были светлыми, и ни одного из них нельзя было назвать юношей даже с натяжкой. Гвен так вообще походил на сорокалетнего мужика — настолько состарило его крововоздержание.

Получается, в моей жизни фигурировал ещё один вампир, уже третий по счёту. И это никак нельзя было списать на простое совпадение.

— Мам, — тихо позвала её я, — тебе о чём-нибудь говорит имя Ирэн?

— М-м, нет, — она ещё на мгновение задумалась, но потом отрицательно качнула головой, — у меня нет таких знакомых.

Так я и думала, но попытаться всё равно стоило.

В общем-то, никаких других вопросов у меня к матери не было. Я надеялась прояснить хоть какие-то детали своей родословной, но то, что прояснилось, в итоге лишь сильнее спутало карты. Где теперь искать этого вампира-альбиноса? Опять в интернете? Попробовать расспросить Сару и Мэйси — главных специалисток в области вампироведения? Внешность у вампира, судя по всему, примечательная, но если он не появляется на публике, то никакой информации о нём найти не получится.

Я настолько глубоко погрузилась в раздумья, что не сразу расслышала обращённый вопрос:

— Теперь ты расскажешь мне, во что вляпалась?

О нет. Вот это уже было опасно.

— Почему сразу вляпалась...? — изобразила удивление я.

— У тебя вид такой, — мама сдвинула брови домиком, а потом неожиданно протянула руку и потрепала меня по голове, — жалобный. И даже кудряшки торчат не так бодро, как обычно. Что-то случилось.

От этой быстрой и не слишком нежной ласки у меня почти случилась паника. Мама не только раскусила меня, но и проявила сочувствие, а я сейчас находилась в таком нестабильном состоянии, когда любое доброе слово могло спровоцировать слёзы.

Пару секунд я действительно колебалась — не стоит ли поделиться с мамой своими бедами и спросить совета. Или даже попросить помочь мне уехать и затаиться где-нибудь подальше от Твисдэйла. Но в итоге всё же отбросила эту идею. Каким бы влиятельным и состоятельным вампиром не был мамин покровитель, он не сможет противостоять правящему клану Авильери. Те просто растопчут его, если выяснится, что он мне помогал, и тогда мамина счастливая жизнь тоже окажется под угрозой.

— Честно говоря... я сегодня ещё не обедала.

Мама, разумеется, всё поняла, но не стала допытываться дальше. И мы просто побрели обратно к дому.

В гостиной нас уже ждал ланч — красиво сервированные тарелки с сэндвичами, сыром, ветчиной и фруктами. Суровая управляющая разливала по фарфоровым чашкам чай, в воздухе распространялся тонкий аромат мелисы и бергамота.

— Господин Уотсон распорядился подать лёгкий перекус, — почтительно сообщила женщина, когда мы подошли к столу.

Я увидела, как на мамином лице расцветает улыбка, и чуть не закатила глаза. Господин Уотсон, похоже, сегодня был в ударе — везде-то он успевал и все желания предугадывал на шаг вперёд. Вот только мне эта вампирская обходительность совсем не нравилась, потому что я прекрасно помнила, чем в итоге закончились красивые ухаживания Тэо.

— Сделай лицо попроще, Айрин, — усмехнулась мама, отодвигая стул. — Ведёшь себя так, будто тебе десять лет...

— Я всё равно считаю, что папа — лучше... — пробормотала я еле слышно.

— Считай себе на здоровье, — кивнула она. — Главное не забывай, что поступки всегда говорят больше слов.

Я фыркнула, уже совсем не сдерживаясь.

— Тоже мне, откровение...

— Хорошо, что для тебя это не откровение. Значит я могу быть уверена, что ты сделаешь правильный выбор.

Поймав мамин выразительный взгляд, я умолкла. Похоже, та решила, что у меня начались проблемы на личном фронте.

Что ж, пускай. Так будет лучше для всех нас.

***

Моё долгое отсутствие не прошло незамеченным в офисе. Когда я прибыла на работу, Брэм отозвал меня в сторонку и спросил, не случилось ли чего плохого. Заподозрил неладное из-за того, что я пропустила все горячие часы доставок и не сделала привычный план. А меня настолько утомила необходимость врать и изобретать на ходу отмазки, что я выложила ему всю правду. Не прямо всю, но ту часть, где мне пришлось оформлять заказ от своего имени, чтобы добраться до побережья и поговорить с матерью. В итоге Брэм, конечно же, всё понял и предложил возместить часть денег за заказ. А потом и вовсе отпустил меня домой раньше времени. Я даже спорить не стала — приключения сегодняшнего дня и откровения, что свалились позже, просто выжгли меня изнутри. Поэтому, оказавшись у подъезда своего дома, я уже мечтала только о том, как бы добраться до своей кровати и рухнуть замертво.

У почтовых ящиков всё же пришлось притормозить — я заметила уголок конверта, торчащего из моей ячейки, и попыталась подцепить его за край. Вытянув на удивление плотно набитое письмо, я застыла, словно примороженная. На том месте, где обычно указывалось имя отправителя, красовалась эмблема Королевской охоты. Негнущимися от страха пальцами я распечатала конверт, затем раскрыла бумаги и с ужасом уставилась на первую строчку:

«Уважаемая Айрин Харт, ваша заявка на участие в очередной, 84-ой Королевской охоте