линий. Сбоку располагался облицованный светлым камнем гараж, к которому вела подъездная дорожка. Он был таким огромным, что при желании смог бы вместить весь парк машин нашей службы доставки. Позади дома я, кажется, рассмотрела клочок сада с вечнозелёными хвоями, и... вы даже представить себе не можете, как дорого обходится выращивание деревьев в наших краях.

Паркуясь на обочине напротив всего этого великолепия, я чувствовала себя ещё более нищей, чем обычно. Мозгом я понимала, что здесь живёт моя мать, но ощущения громко и настойчиво твердили мне, что я в этом месте — чужая. Лишняя.

Сделав несколько глубоких вдохов, я выскользнула на улицу и, обойдя машину, достала из багажника холодильную камеру. Рано я расклеилась, впереди ещё не одно испытание. То, что мне удалось обмануть постового охранника — это цветочки, теперь предстояло как-то проникнуть в дом. И в этом мне вряд ли поможет слезливая история про бедную собачку.

Я взошла по безукоризненно белой лестнице, по которой будто и не ступала нога человека, и остановилась напротив стеклянной двери. За ней едва просматривались очертания внутренней обстановки, но вот чего не просматривалось вовсе — так это звонка или видеодомофона. Зато сбоку на уровне второго этажа я заметила крошечную камеру, направленную на вход и неловко помахала в неё рукой.

Через пару минут дверь всё же приоткрылась, и в проёме возникло сумрачное женское лицо. Я рассмотрела пронзительные серые глаза под тяжёлыми веками и сразу поняла, что договариваться с этим лицом будет ой как непросто.

— Слушаю вас.

Ещё и голос как у моей бывшей учительницы химии. Ну всё, полный комплект...

— Добрый день, служба доставки Брэма, — выдала я привычное приветствие и деловито взглянула в свой планшет, — у меня заказ для Лидии Уотсон...

— Мы не делали никаких заказов, — отрезала женщина, окидывая меня хмурым, враждебным взглядом. — Это ошибка.

— Нет-нет, заказ оплачен, никакой ошибки быть не может!

Я принялась судорожно подыскивать новые аргументы, но под пристальным вниманием этой женщины вдохновение просто не приходило. По изначальной задумке я планировала либо передать матери бланк заказа со своим именем через слуг, либо даже выманить её саму для того, чтобы она подписала бумагу о доставке.

Но пока я соображала, моя собеседница пошла в атаку:

— Вы журналистка? Вынюхиваете здесь что-то? Я сейчас позову охрану, если сами не уберётесь...

— Нет, не надо охрану! — выпалила я умоляюще. Мысли окончательно бросились в рассыпную, и я поняла, что другого выхода не оставалось — пора говорить правду: — Лидия — моя мать. Мне необходимо её увидеть.

Меня снова пригвоздили хмурым и недоверчивым взглядом. Похоже, женщина пыталась найти внешнее сходство между мной и своей хозяйкой, но на этом поприще потерпело поражение немало людей, в том числе и я сама.

— В расписании госпожи Уотсон нет никаких встреч на сегодня.

— Я не договаривалась заранее. Мне просто очень нужно с ней поговорить. Пожалуйста, это очень важно, передайте ей, что приехала Айрин, — попросила я дрогнувшим голосом. — Если она не захочет выходить ко мне, я сразу уеду.

Но предварительно запущу каждый из привезённых кровавых напитков прямо в фасад этого блистательного архитектурного сооружения. Нужно же как-то поставить точку в наших с матерью взаимоотношениях.

А если серьёзно, то я просто оказалась неготовой к тому, что этот приезд станет для меня таким унизительным. Внутри бушевали страх и обида, и они отчаянно рвались наружу. Да, я понимаю, что приехала без приглашения и нахожусь на частной территории незаконно, но... почему мне приходится умолять посторонних людей для того, чтобы увидеть собственную мать?

— Жди здесь, — раздражённо вздохнула женщина.

Дверь закрылась, а я едва удержалась, чтобы не сгримасничать.

Жди под дверью, Айрин. Может быть, госпожа Уотсон соизволит почтить тебя своим присутствием. А может и спустит на тебя всю свою охрану...

Второй раз дверь передо мной распахнулась уже широко и будто даже гостеприимно. Женщина с суровым лицом одарила меня прохладной вежливой улыбкой и попросила следовать за ней, отчего мой пыл заметно поутих. Ладно, наверно, я зря себя так накрутила. И с охраной, которую мама спустит на меня, тоже погорячилась. Подхватив холодильную камеру с крыльца, я перешагнула порог дома.

Просторная, похожая на выставочную инсталляцию гостиная пустовала. Хотя не уверена, что это помещение вообще могло выглядеть заполненным — внутри было столько воздуха и свободного пространства, что я будто уменьшилась в размерах на фоне неё. Диваны и банкетки, журнальные столики, украшенные искусственными цветочными композициями, барная стойка с высокими стульями, пушистые ковры — буквально всё здесь безупречно гармонировало. И наверняка создавалось специально для этого дома.

Суровая управляющая провела меня к лестнице, словно зависшей в воздухе без опоры, а пока я рассматривала встроенный в стену аквариум, наверху появилась моя мать. Госпожа Лидия запахивала на себе дорогой махровый халат, инспектируя меня препарирующим взглядом. Судя по собранным в высокий пучок волосам, мой приход застал её в ванной или джакузи. Да, готова поставить всё своё имущество на то, что в этом доме обязательно найдётся джакузи или целый спа-комплекс.

Я преодолела последние ступеньки и в нерешительности остановилась. Может, дело было в освещении или в неформальном банном наряде, но меня вдруг поразило то, как молодо выглядела моя мать. Она будто сбросила ещё пару-тройку лет с нашей последней встречи. На Королевскую охоту её забрали в тридцать три, но сейчас ей едва ли можно было дать больше двадцати пяти. Ещё лет десять — и я буду выглядеть старше собственной матери, а через сорок уже стану как её бабушка. Пугающее, должно быть, будет зрелище.

— Айрин, вот так сюрприз.

— Привет, — неловко поприветствовала я её, — прости, что без предупреждения, у меня не получилось назначить встречу через секретаря...

— Ты звонила секретарю?

— Вчера.

Мама нахмурилась и жестом поманила меня за собой, а управляющая, наконец, скрылась из вида. Мы молча поднялись ещё на этаж выше, и первая же дверь привела нас в светлую спальню с балконом-террасой.

— Рассказывай, что у тебя случилось, — распорядилась мама, открывая непримечательные створки, за которыми пряталась гардеробная комната.

Вот так, сразу к делу. В этом была вся Лидия — никаких лишних слов и вежливых обменов любезностями. Я поставила холодильник на пол и встряхнула уставшей рукой.

— Мне... мне нужна кое-какая информация, — начала я аккуратно. Чтобы не оглашать свой деликатный вопрос на всю комнату, я подошла ближе ко входу в