микрочип, бросил его в карман и спустился во двор. Он увидел, что над джунглями занимается рассвет. Марко не было в гамаке, на столе осталась початая бутылка тёплого рома. Карлос пригубил прямо из горлышка и успел подумать, что Марко, наверное, ушёл домой за револьвером.

* * *

В предрассветной тишине Карлос услышал звук подъезжающих автомобилей. Где-то в переулке хлопнула дверь, и вдруг показалось, что между деревьев в саду мелькнули быстрые тени. Через секунду Карлос увидел людей в камуфляже, рассыпавшихся веером. По их отточенным экономным движениям было заметно, что они профессионалы-коммандос.

Карлос попятился к дому и, обернувшись, увидел Марию, которая спускалась с крыльца. В полумраке казалось, что её глаза светятся странным зеленоватым сиянием. Преследователи пришли за ней, но женщина не собиралась сдаваться без боя. Она подняла здоровую руку, и воздух перед бегущими солдатами пошёл мелкой рябью. Коммандос замедлились, словно мухи, попавшие в клейкий сироп. Их движения стали неуверенными, а затем прямо из воздуха к ним потянулись призрачные жгуты, похожие на щупальца чудовищного кальмара. Раздались выстрелы, но пули ушли в небо. Карлос в ужасе видел, как Мария с лёгкостью сминает реальность. Казалось, что хрупкая женщина творит новое сновидение в виртуальном мире. Только на этот раз всё происходило на самом деле. Больная фантазия человеческого мозга, усиленная искусственным интеллектом, воплощалась в жизнь.

В мерцающем бирюзовом водовороте кружилась листва, клочки травы и мелкие камни. Странные, невероятно худые тени поднялись с земли. Сначала расплывчатые и туманные, они постепенно обретали плоть и силу.

Зеленоватые тела, кое-как составленные из оголённых сухожилий и мышц, блестели сочащейся слизью. Призрачным, мёртвым огнём горели глаза.

Исчадия ада, плод больного рассудка, монстры набросились на солдат. Жуткие лапы с зажатыми в них костяными серпами работали с синхронностью заводных механизмов. Слышался хруст. Серпы с чавкающим звуком разрывали бронежилеты, вспарывали тела, отсекали руки и головы. Сад превратился в кровавый театр безумного режиссёра.

Карлос прыгнул в сторону, скатился в широкую ливнёвку и осторожно выглянул из укрытия. По улице нетвёрдой походкой шёл Марко. Увидев картину дикой бойни, он потянул из-за пояса револьвер и выстрелил в голову одного из солдат. Пуля попала чуть ниже тактического шлема. Алой струёй плеснула кровь. И тут же Марко стал жертвой зелёного монстра. Костяной серп вонзился ему точно в середину груди и хрустом распорол до паха. Жуткая удлинённая морда с узкой пастью дёрнулась вперёд. Челюсти сомкнулись на горле. Тварь подняла Марко в воздух, как собака, поймавшая крысу. Его тело продолжало биться в агонии, рассыпая вокруг пурпурные капли.

Карлос невольно отвёл взгляд. Происходящее было выше его понимания, и это сводило с ума. Оскалившись в жуткой усмешке, Мария шла через сад, воздух вокруг неё выгибался набухшим пузырём и пульсировал. Казалось, что напряжение всё больше растёт. Вдруг женщина застонала от боли, её фигуру охватило зелёное жаркое пламя. Превратившись в пылающий факел, Мария сделала ещё пару шагов и упала в траву. Её почерневшее тело дымилось. Жуткие монстры почти мгновенно исчезли, оставив после себя груды трупов и запах падали. В зарослях у реки кто-то невидимый подвывал от невыносимой боли.

* * *

Карлос Диас гнал машину на север. Он с остервенением вдавливал педаль газа в пол. Урча мощным мотором, чёрный джип легко выдавал восемьдесят миль в час. Прохладный ветер, дующий с предгорий, врывался в открытое окно, но лоб Карлоса был покрыт каплями холодного пота.

Руки всё ещё дрожали. Перед глазами стояла яркая картина ночной резни. Вся его жизнь оказалась в одночасье разрушена. В панике сбежав из дома, он не взял с собой ничего. Стрелка уровня топлива медленно ползла к красной черте. Становилось ясно, что машину скоро придётся бросить. Затормозив у обочины, Карлос решил осмотреть салон в поисках полезных вещей. Открыв багажник, он остолбенел. В просторном отделении лежала сумка, набитая пачками денег. Собрав волю в кулак и немного отдышавшись, Карлос задумался.

Почему Мария в качестве платы отдала ему микрочип? Ведь у неё были деньги. Так много денег, что она могла купить весь город, и ещё бы осталось. Возможно, она хотела сохранить не себя, а эту блестящую безделушку? Карлос достал чип из кармана и повертел в руках. На фоне последних событий ещё одна загадка взрывала мозг.

Добравшись до первого попавшегося городка, Карлос бросил автомобиль в предместьях, купил билет до Картахены и через пару часов уже дремал в рейсовом автобусе, прижимая сумку с деньгами к груди. Он решил скрыться от возможной погони в толчее мегаполиса. С такими деньгами не составит большого труда сделать новые документы и затеряться в толпе.

Карлос проспал всю дорогу, и Картахена встретила его россыпью огней. Быстро уйдя с автовокзала, он смешался с толпой и, покружив по улочкам старого города, снял номер в дешёвом отеле. Принял душ, заказал доставку пиццы в номер и, подумав, добавил к заказу бутылку виски.

Карлос знал, что ему надо решиться, вложить микрочип в слот машины сновидений и расставить все точки над «и».

Но Боже, как тяжело это было сделать. Его всё ещё преследовал ужас вчерашней ночи, в ушах звучали крики и стоны умирающих людей. В голове практически сложился пазл, но подтвердить свои догадки он мог только шагнув в виртуальный мир. Выпив для храбрости, Карлос подключился. Он снова оказался на берегу океана. Приливные волны набегали на берег. Белоснежный песок искрился на солнце. Пахло гниющими водорослями и цветущими травами. По кромке прибоя, по щиколотку в воде, шла Мария. Она улыбалась.

– Здравствуй, Карлос.

– Ты использовала меня, из-за тебя погиб Марко, – он сдерживался, чтобы не перейти на крик.

– Извини, но мне нужна была помощь, чтобы скрыться.

– Ты ведь всё продумала, ты сумасшедшая, но не дура! Оцифровала сознание и спрятала копию в чипе. Теперь физически Мария мертва, военные обнаружат тело и замнут историю. Но ведь тебе ещё что-то надо?

– А ты умён, я правильно сделала выбор. Теперь мне нужна новая оболочка. Ты ведь взял деньги из багажника. Так вот, найди мне подходящее тело и оплати цифровой перенос. Я хорошо нарисовала этот уютный мирок, но хочется жить и в реале.

Карлос прикинул в уме цены на чёрном рынке и понял, что денег хватит с лихвой и ещё останутся приличные комиссионные. Но всё его существо восстало против такого решения. Мария была безумна, ночью он видел, на что она способна. Способна выпустить виртуальный кошмар на свободу, способна ломать законы природы и создавать их заново.

Мария