конечно, не было, но на девочку подействовало. Я забралась к ней на кровать и сидела рядом до тех пор, пока она не заснула. Потом осторожно спрыгнула и, кивнув Рису, вышла за дверь.

Рафаэль стоял там, все с той же непроницаемой физиономией, и я вдруг подумала — изменится ли это, если я его за задницу ущипну? К счастью, перемены в его морде лица: массивной, бородатой, прячущей квадрат челюсти за этой самой бородой, меня не настолько интересовали. Гораздо больше меня волновало состояние Глории, и я направилась прямиком в кабинет к Нортону, чтобы узнать правду.

— Что с ней происходит? — с порога спросила я, прикрывая за собой дверь.

4.2 Нортон

Я в задумчивости потер переносицу — последние несколько минут я стоял возле окна и смотрел на свои плантации, и кивнул Алисе на свободное кресло.

— У меня нет медицинского образования, поэтому точно сказать не могу, но предполагаю, что ее забрали от матери слишком рано. Не все драконы рождаются сразу с активным пламенем. Чтобы оно проявилось, родители согревают их своим огнем. Но…

— Но родители Глории погибли, — тихо закончила за меня Алиса, опустившись в кресло. Я подошел к ней и оперся о край стола. — Это можно как-то исправить?

— Не знаю, — признался я честно. — Уверен, на Плионе с этим разберутся лучше нас. Поверь мне, если где-то и могут разобраться с чем-то сложным, то именно там. Благодаря Бюро они на протяжении веков собирали лучшие умы со всех миров.

— Твой родной мир?

— Мой родной мир, — поморщился я.

— Ты его не любишь. — Даже не вопрос, утверждение.

— Скорее, там не любят меня. Но разговор не обо мне.

Алиса кивнула, а я облегченно выдохнул. Не хотел говорить о прошлом. Не с ней. Плион — перевернутая страница в моей жизни, Алиса — мое настоящее и, судя по нашей с драконом реакции на нее, будущее.

— Глории стало лучше, когда ты влил в нее пламя.

— Что только доказывает мою теорию. — Я сразу понял, к чему она клонит. Моя Алиса снова повелась на милых беспризорников. — Но мне некогда этим заниматься.

— Рис был уверен, что помогут твои перцы. Его обманули?

— Нет. Мои перцы действительно влияют на драконье пламя как биологически активные добавки. К тому же, безопасная, в отличие от остальных существующих в Открытых мирах.

— Откуда ты знаешь про безопасность?

— Я проводил исследования! — оскорбился я. — Выкидывать на рынок непроверенный товар? У меня не бизнес-однодневка.

— Мы можем продолжить ее восстановление с помощью перцев.

Я прищурился, потянулся к Алисе и заключил ее руки в свои ладони. Девушка немного напряглась, но не спешила вырываться. Она вообще в последнее время позволяла к себе прикасаться, а мне просто физически требовалось к ней прикасаться.

— Можем, — согласился я, — но зачем тебе это? Правители Плиона выдадут тебе медаль и огромное вознаграждение за возвращение юного герцога и его сестры. Сможешь не работать до конца жизни.

— Мне? — моргнула Алиса. — Я думала, что тебе.

— Мне оно не нужно.

— Тогда и мне оно не нужно, — пожала она плечами. — У меня теперь есть работа мечты, а совсем не работать — это скучно.

— Ты не хочешь возвращать их домой? Это не котики, Алиса, это драконьи дети.

Она поперхнулась воздухом.

— Конечно, хочу! Но мне кажется, нужно для начала спросить у них. Чего хотят они.

От такой перспективы у меня дернулся глаз.

— Я бы на твоем месте не давал им выбора, — предупредил я. — Что будем делать, если они решат остаться?

— Воспитывать и любить, — совершенно серьезно заявила Алиса, но в следующий миг прыснула от смеха. — Ты бы видел свое лицо, Нортон! Конечно, я не собираюсь воспитывать детей. Пусть этим занимается ваша королева! Но я готова предоставить им выбор: отправиться на Плион сейчас или когда они придут в себя и наберутся сил.

— Я буду надеяться на то, что они покинут нас уже завтра.

— Ты сам отвезешь их?

— Нет, мне на Плион нельзя.

— Почему?

Вопрос простой, но внутри меня все скрутило от необходимости сказать правду. Признаться в своем темном прошлом и посмотреть на реакцию Алисы. Хотя что тут смотреть? На то, как улыбку на лице моей иномирянки сменит разочарование? И она больше никогда не сможет мне доверять. Предателю. Преступнику. Убийце.

Я осознал, что пока не готов. Не готов потерять мою огненную девочку, которая смогла разогреть во мне пламя посильнее перцев. Мне хотелось еще немного погреться о ее огонь. Она единственная оживила меня. Придала смысл моей жизни.

— Мне туда нельзя, и на это есть серьезная причина, — это та правда, которую я готов был ей дать.

Ее ладонь ласково коснулась моей щеки, а за тепло и сочувствие во взгляде я готов был отдать собственную душу.

— Расскажешь как-нибудь? Как будешь готов?

Лучше никогда. Но этого я не сказал, улыбнулся и поцеловал ее в середину ладони, с наслаждением отмечая, как порозовели щеки Алисы.

— Может быть.

— Чем обычные кролики отличаются от лавуальских? — перевела она тему, к моему разочарованию отстраняясь.

— Шерстью. У лавульских она волшебная. Не промокает и согревает, даже если спать на снегу.

— Драконы, волшебные кролики, — выдохнула Алиса, — что еще мне готовят Открытые миры?

— Раскрытие всех своих секретов не обещаю, — хмыкнул я, — но если захочешь, отправимся в путешествие в Лавуаль. Там лучший изо всех известных мне горнолыжный курорт с роскошными банями!

— О боже! Кажется, мне надо сказать Арсению спасибо за побег в портал!

Дракон внутри меня отозвался довольный урчанием, полностью соглашаясь с ее словами.

— Надо больше кормить этот рыжий шерстяной клубок, — сказал я. — Особенно, если удастся увидеть тебя в бикини.

— Посмотрим на твое поведение, Нортон! Но идеи для наших свиданий мне уже нравятся!

Алиса поднялась из кресла и проскочила мимо меня так шустро, что я не успел ее перехватить.

— Пойду посмотрю, как там Глория. Не буду мешать твоей работе!

Когда Алиса покидала мой кабинет, мои мысли были далеки от работы.

4.3 Алиса

Нортон свое слово сдержал, поэтому теперь у меня был свой