велик. Снова прикинув все за и против, лорд демонов как бы невзначай посмотрел на Жужу. И она едва заметно кивнула.

– Хорошо, – сказал лорд демонов. – Давайте воспользуемся жетоном и заберём наши сокровища у императора всего подлунного мира. Причём, заберём не только моё кольцо, а все наши сокровища, – лорд демонов выделил голосом слово «наши» и Бокин с Сонгом удовлетворённо ухмыльнулись.

А потом все вместе долго обсуждали детали проникновения в императорский дворец. Тут уже и Дахан смог высказать свои мысли и наблюдения.

Дело осложнялось тем, что никто из присутствующих самолично ни разу во дворце не был. Всю информацию добыли слуги его величества и её пока ещё не проверили. Так что был шанс попасть в ловушку.

И тогда Мейфен предложила:

– Может, Лайфу попросим? Всё-таки коту легче проникнуть туда, куда нет хода людям.

По тому, что Бокин не удивился, когда Мейфен упомянула своего питомца, лорд демонов понял, что предводитель нищих знал о магическом питомце Мейфен. В конце концов, именно тут в этом трактире Мейфен встретила Лайфу. Но ведь когда они разговаривали в прошлый раз, Лайфу увёл Мейфен незаметно. Откуда Бокин мог знать о том, что кот теперь с ней? Ведь сейчас питомец слился с хозяйкой и видно его не было. Если, конечно, не знать, на что смотреть.

Подозрения с новой силой вспыхнули в душе лорда демонов, но Бокин поспешил сказать:

– Рад что кот пришёлся вам по душе. А у нас он тут ходил, как неприкаянный. Матушка Чунхуа заботилась о нём, но он был слишком независим. Всё-таки это необычный кот. И я рад, что он нашёл свою хозяйку, – Бокин вежливо поклонился Мейфен.

С другой стороны, он никак не выделял девушку, никак не показывал, что знает, что Мейфен – земное воплощение богини Ли Шоу. А его внимание к ней вполне можно объяснить тем, что они уже встречались раньше.

Но раз Бокин знает об особенностях кота, то почему бы не использовать это? В конце концов, сейчас цели Бокина и лорда демонов совпадают. А потому лорд демонов спросил у Мейфен:

– А может Лайфу руководить другими котами? Мне бы не хотелось отправлять его во дворец. Вдруг там ловушки для магических животных. Но обычные кошки могли бы разведать для нас, где хранятся наши артефакты. А если есть возможность, то и принести.

Мейфен задумалась ненадолго. Видимо, мысленно общаясь с котом.

После чего кот отделился от Мейфен и, задрав хвост, с самым независимым видом вышел из трактира.

Лорд демонов мысленно улыбнулся – всё-таки Лайфу оставался верен себе. Даже если ему прищемить хвост, он всё равно будет задирать его.

Хотя, если при этом он не будет наглеть, то и пусть, жалко, что ли. Главное, чтобы знал своё место.

На появление Лайфу Дахан отреагировал спокойно – он уже не раз видел такое. А вот Бокин слегка удивился и удовлетворённо усмехнулся, словно сейчас подтвердилась одна из его версий. Это лорд демонов тоже отметил.

Когда Лайфу ушёл, повисла пауза. Теперь нужно было дождаться кота, чтобы решить, как действовать дальше.

Тут же появилась матушка Чунхуа и принесла чай с пирожными.

Конечно же это были не османтусовые пирожные, а самые обыкновенные из рисовой муки и фруктов, но всё равно как-то странно было видеть их в трактире, который расположен в квартале нищих.

Хозяйка поставила тарелку с пирожными поближе к Мейфен и Жужу и с улыбкой сказала:

– Угощайтесь, я специально для вас приготовила. Когда Бокин сказал, что вы придёте, я постаралась подготовить угощение достойное вас!

При этом матушка Чунхуа смотрела не на лорда демонов, а на Мейфен.

Как только лорд демонов осознал это, сразу же спросил у хозяйки трактира:

– Кто вы?

Женщина поклонилась ему и ответила:

– Вы знаете меня, как матушку Чунхуа, владелицу трактира в квартале нищих. Под этим именем меня тут знают все, – и снова поклонилась, показывая, что это окончательный ответ.

Но удовлетворить лорда демонов этот ответ не мог.

– А под каким именем вас знают в других местах? – спросил он довольно-таки резко.

Бокин тут же напрягся, готовый вступиться за женщину, заменившую ему родителей и вырастившую его, но матушка Чунхуа властно вскинула руку, и Бокин подчинился – сел на место и закрыл рот.

А женщина снова поклонилась лорду демонов и сказала:

– В других местах меня знают под другим именем, это так. Но мы сейчас тут, и надо ли вслух говорить то, что скрыто от всех вот уже много лет?

– Вы сейчас фактически признались, что вы не тот человек, за которого себя выдаёте, – нахмурился лорд демонов. – Мы планируем серьёзное и опасное дело. И я хочу знать, с кем я буду делиться секретами. Хоть вы и не принимаете участия в обсуждении, но мы находимся в вашем трактире, и Бокин доверяет вам.

– Это справедливое желание, – согласилась матушка Чунхуа. – Но я не могу открыть своё имя всем. Давайте поступим так… – и она щёлкнула пальцами.

Перед лордом демонов появился полупрозрачный шар. Небольшой, как раз поместился бы в ладонь матушки Чунхуа.

– Это сфера памяти, – сказала женщина и толкнула сферу по направлению к лорду демонов.

Сфера памяти коснулась лба владыки и растаяла. И он в тот же момент увидел то, что предназначалось только ему.

Лорд демонов предполагал, что матушка Чунхуа не обычный человек. Трактир, которым она владела, и в первый раз привлёк внимание императора Горы Кровавых Облаков. Ну не вписывался он в это место! Он должен был давно разориться, однако, он продолжал стоять тут, в квартале нищих, и давать приют и пищу всем, кто приходил сюда.

В том, что матушка Чунхуа знала природу Лайфу, лорд демонов после слов Бокина не сомневался. Да и пирожные, плюс, обращение к Мейфен… Ни к Жужу – талантливой прорицательнице, ни к нему – императору Горы Кровавых Облаков, а именно к Мейфен, которая является земным воплощением богини котов Ли Шоу.

Поэтому, когда он увидел историю богини милосердия Мяо Шань, то совсем не удивился. Все кусочки мозаики сложились в одно полотно. Причём, не только трактир, пирожные и Лайфу, но и то, что чёрная черепаха губительница так близко подошла к столице. И вообще то, что она шла к столице, хотя тут её ждала только смерть.

А шла чёрная черепаха губительница сюда потому, что искала свою хозяйку, чтобы та помогла ей очиститься.

Чёрная черепаха губительница раньше была великой черепахой на службе у богини милосердия Мяо Шань. Богине понадобились корни четырёхлистного лотоса, чтобы излечить эпидемию болотной язвы, царившую