– Но кукловод… – начал карлик Сонг.

На что лорд демонов разозлился.

– Что кукловод? Устроит ещё одну ловушку? И что теперь? Сидеть и прятаться от него?

– Если позволите… – встряла в разговор матушка Чунхуа.

Не ожидавший, что его прервут, лорд демонов повернулся к трактирщице.

– Мы могли бы пойти с Мейфен и Жужу, – предложила она.

– Я уже сказал, что я не могу сейчас дать посланцу жетон, у меня его нет. К тому же женщинам одним путешествовать опасно.

– Это не страшно, – улыбнулась матушка Чунхуа. – Мейфен защитит нас, а Жужу выберет лучший путь.

– А как вы убедите генералов выступить с армией? – спросил лорд демонов.

Тут уже пришло время Мейфен вступить в разговор.

– Твой министр видел меня, – сказала она и покраснела. – Я смогу убедить их.

– Я не могу вами рисковать, – покачал головой лорд демонов.

На что Мейфен аж подскочила.

– Цзиньлун! Не недооценивай нас!

Потерявший опору лорд демонов едва удержался, чтобы снова не упасть. Хорошо хоть силы его уже немного восстановились. Не настолько, чтобы прямо сейчас идти в бой, но достаточно, чтобы сидеть без опоры.

Мейфен сообразила, что она сделала и снова села за спину лорда демонов, чтобы и дальше поддерживать его.

И тут произошло то, чего лорд демонов никак не ожидал.

Лайфу с громким мурлыканьем залез на него и начал ластиться. Не на Мейфен, что было бы нормально, а на него, лорда демонов!

Схватив кота за шкирняк, лорд демонов спросил у него:

– Ты что, совсем страх потерял?

Кот, не прекратив тарахтеть, прямо посмотрел в глаза повелителю. Он был настроен решительно и готов был идти до конца.

– Лайфу говорит, что позаботится обо мне, – несмело сказала Мейфен. – Он меня в обиду не даст, будет защищать, ещё и других кошек призовёт.

– Других кошек, говоришь, – задумчиво проговорил лорд демонов. – А что, это может сработать…

– Значит, мы пошли? – обрадовалась Мейфен и снова вскочила.

– Куда пошли? – удивился лорд демонов. – Никуда вы не пошли! Пойдёт Сонг! А для вас у меня будет другое задание, – лорд демонов повернулся к карлику Сонгу: – Ты знаешь, что делать и куда привести войска.

– Вы уверены, повелитель? – спросил Сонг, на что лорд демонов только кивнул:

– Уверен. Иди. И поторопись! Вы нужны мне будете через три дня.

Сонг кивнул. Потом встал, поклонился и, подгоняемый попутным ветром, молча отправился вдоль берега вниз по реке.

Мейфен с Жужу проводили его ошарашенными взглядами. Но не успела Мейфен и рта открыть от возмущения, как сверху зашуршало, и вниз съехали Дахан и Бокин.

– О! – сказал лорд демонов. – Отлично! Все в сборе! Матушка Чунхуа, подойдите поближе…

Глава 24

– Значит так, – сказал лорд демонов, когда убедился, что его внимательно слушают. – Наша задача не дать его величеству императору всего подлунного мира собрать новые силы и разбить нас. Хотим мы того или нет, но мы втянуты в войну. И у нас только два пути: отступить или победить.

– Вариант отступить мы рассматривать не будем, – усмехнулся Бокин. – Так что, рассказывайте, ваше величество, какой у вас план.

– У нас сейчас есть две армии и третья на подходе…

Все, кроме Мейфен, с удивлением посмотрели на лорда демонов.

– Какие три? Откуда три?

Что касается Мейфен, то она нахмурилась и спросила:

– Ты считаешь, что мы сможем создать армию из котов и кошек?

Лорд демонов кивнул на Лайфу:

– Он сможет! А если не сможет… – лорд демонов хищно усмехнулся.

От этой усмешки у кота шерсть встала дыбом, а хвост взметнулся вверх, как боевое знамя.

– Вот и отлично! – прокомментировал ответ кота лорд демонов и снова усмехнулся.

– Армия котов? – удивлённо переспросил Бокин.

Дахан промолчал, но тот же вопрос был написан на его лице.

– А почему нет? – пожал плечами лорд демонов. – Отличные разведчики и диверсанты. Да и бойцы тоже! Вы видели, как один кот разгоняет стаю бродячих собак?

– Это-то понятно, но что заставит котов вступить в бой на нашей стороне? – спросил Бокин.

– Не что, а кто, – ответил лорд демонов и ткнул пальцем в Мейфен. – Она! Или ты против? – последний вопрос был адресован Мейфен.

Девушка в первый момент смутилась, но потом гордо подняла голову, принимая вызов:

– Я сделаю это! – ответила она.

– Вот и хорошо, – тепло улыбнулся лорд демонов. – Теперь, матушка Чунхуа. На вас раненые…

Трактирщица кивнула.

– Что нужно вам, чтобы наладить лечебницу?

– Я призову своих слуг, – ответила женщина.

Тут уже у Дахана глаза и вовсе на лоб полезли. Единственное, что он знал, это то, что матушка Чунхуа владеет трактиром в квартале нищих. Ну и что у неё есть какая-то тайна, которой она поделилась с Цзиньлуном. Видать с этой тайной и связаны её слова о слугах. Видимо, она не простой человек.

Цзиньлун оказался лордом демонов, у владелицы трактира в квартале нищих есть слуги… Дахан вздохнул и решил больше ничему не удивляться.

– Ваши слуги смогут вступить в бой, если будет такая необходимость? – спросил лорд демонов. И тут же добавил: – Я на всякий случай спрашиваю, вдруг на лечебницу будет совершено нападение. Смогут ли они защититься сами и защитить вас?

Матушка Чуньхуа покачала головой.

– Нет.

Лорд демонов кивнул.

– Я так и думал. Хорошо. Дахан, твоя задача отныне следовать за матушкой Чунхуа и защищать её даже ценой своей жизни. Тебе это понятно.

Дахан кивнул и встал за спиной трактирщицы.

– Тогда я пойду позабочусь о раненых? – спросила женщина у лорда демонов.

Он кивнул:

– Да, идите. И если что-то будет нужно, присылайте гонца или ко мне, или к Бокину.

– Хорошо, – ответила матушка Чунхуа, и они с Даханом направились к тропинке, ведущей наверх.

– Дахан, – окликнул мечника лорд демонов.

Тот оглянулся.

– За матушку Чунхуа головой отвечаешь! – бросил напоследок лорд демонов.

Мечник кивнул и ступил на тропинку вслед за трактирщицей.

Они ещё не успели подняться наверх, как к матушке Чунхуа уже подлетели несколько пичуг. Она каждую взяла в руки и что-то тихо прошептала ей. После чего пичуги вспархивали с ладоней трактирщицы и улетали.

– Призывает слуг, – прокомментировал Бокин.

Из чего лорд демонов сделал вывод, что тот знает о том, кто его спасительница, заменившая ему родителей. Вот и хорошо, будет меньше вопросов.

– Теперь что касается армий. Бокин, какими силами ты располагаешь? Сколько сейчас в столице и сколько ещё может подойти в течение трёх дней?

Бокин ответил.

Лорд демонов вздохнул. Он не ждал многого от нищих. Хотя и вышло больше, чем можно было ждать. Но всё равно очень мало.

– Насколько обучены ваши