лорд демонов, рассматривая светящийся воздух, который не торопился тухнуть.

– И что же теперь делать? – растерянно спросил Бокин.

– А что тут сделаешь? – спросил карлик Сонг. – Уходить отсюда как можно быстрее.

Но лорд демонов покачал головой:

– Не успеем.

И показал в сторону центра города. Там в небе уже виднелось несколько быстро приближающихся точек. Вскоре стало видно, что это практики летят на мечах.

– Матушка Чунхуа, Мейфен, Жужу, быстро уходите отсюда! Остальные к бою! – приказал лорд демонов.

– Но я… – начала Мейфен.

– Позаботишься о матушке Чунхуа и Жужу, – перебил её лорд демонов. – Быстро! – А потом добавил мягче: – Мне некого больше отправить с ними. Сможешь их защитить?

Мейфен некоторое время пристально смотрела на лорда демонов, но потом всё-таки кивнула и, схватив за руки Жужу и трактирщицу, побежала по улице. Но не в сторону от центра, а наоборот, навстречу летящим практикам, вслед за Лайфу, скачущим широкими прыжками.

Лорд демонов хотел окликнуть её, но потом решил довериться.

И действительно, в первом же переулке они свернули к реке – туда, где лорд демонов нашёл Мейфен в прошлый раз. Видимо, Лайфу знал куда вести беглянок. Да и матушка Чунхуа тоже знает эти места. Значит, они найдут, где спрятаться.

Пока лорд демонов решал вопрос с женщинами, Бокин развернул своих воинов. Какие-то отправились на крыши, какие-то встали позади лорда демонов, карлика Сонга, Бокина и подошедшего к ним Дахана.

– Я не знал… – начал Дахан, едва приблизился.

– Ты не виноват, – прервал его лорд демонов. – Я должен был предвидеть такую возможность. Артефакт абсолютного уровня, к нему вполне можно привязать мощное заклинание, и он его выдержит. Я думал, это будет защитное заклинание, а оказалось, что заклинание обнаружения. Это моя ошибка.

– Его величество нас очень ценит, раз не пожалел такое дорогое сокровище, – усмехнулся карлик Сонг.

– Ну или не его величество, – добавил лорд демонов, имея ввиду кукловода.

– Кстати, там в кольце есть что ценное, успел заглянуть? – спросил карлик Сонг.

– Нет, – покачал головой Дахан. – Кольцо пустое и защиты на нём нет. И что интересно, по объёму оно значительно больше, чем то, которое его величество вручил мне на арене.

– Артефакт абсолютного уровня, что ты хочешь, – пожал плечами карлик Сонг. – К более слабому артефакту такое сильное заклинание привязать не удалось бы.

Дахан тут же с поклоном протянул кольцо на раскрытой ладони.

– Возьмите.

Лорд демонов взял кольцо, но надевать на палец его не стал, а убрал за пояс. Хоть и выяснили, что кольцо опасности не представляет, всё же с чужими артефактами нужно быть осторожнее, пока не привязал его к себе.

Тем временем императорские практики уже приближались.

Более того, лорд демонов был уверен, что и по земле идёт подкрепление, только медленнее.

– А что, если мы не будем ждать их, а нападём сами? – предложил он Бокину. – Если уж предстоит бой, то пусть он будет на наших условиях.

– А что мы теряем? У нас тут всё равно нет крепостных стен, так что большой разницы, принимать бой тут или на соседней улице, нет, – пожал плечами тот и скомандовал своим людям: – Вперёд!

Лорд демонов, карлик Сонг, Дахан, Бокин и армия нищих сорвались с места и бросились навстречу врагу.

Практики на мечах не ожидали такого хода и на какой-то миг зависли на месте, пытаясь оценить ситуацию. Но потом с большим рвением ринулись на армию нищих.

Вот только когда они приблизились, их встретили залпы заклинаний и зачарованные стрелы.

А когда им удалось увернуться от стрел и заклинаний – всё-таки летающие мечи давали им некоторую свободу в передвижениях, их встретили в небе лорд демонов и карлик Сонг.

На этот раз бойцы, которых отправил император всего подлунного мира, были готовы к тому, что цигун лорда демонов и карлика Сонга стал достаточно хорош, чтобы совершать небольшие перелёты или большие прыжки. И если бы им пришлось драться только с этими двумя противниками, они, несомненно, победили бы.

Но лорда демонов и карлика Сонга поддерживали стрелки и заклинатели.

Всем вместе им удалось приземлить императорских практиков.

А как только они стали досягаемы для наземных бойцов, те сразу же вступили в бой.

Завязалась схватка уже на земле. Практики были сильны, но бойцов в армии нищих было много больше. К тому же Дахан своим огромным мечом спешивал каждого, до кого мог дотянуться. И не просто спешивал. Стоило тому зазеваться, и никакая броня не спасала.

Да, императорские практики были сильны! Очень сильны. И тем не менее, лорд демонов видел, что постепенно их перетрут, перемелят, раскатают… Победа будет за Свободными от Небес и лордом демонов, конечно же.

Однако, как он и предположил в самом начале, на подмогу этим практикам шли хорошо вооружённые войска. И у армии нищих были все шансы оказаться между двух огней. Нужно было срочно что-то предпринимать.

Сильные техники не годились – был большой риск зацепить союзников. А что-то не такое сильное значительно увеличивало продолжительность боя. Нужно было что-то новое. Что-то, о чём его величество император всего подлунного мира не знает. И найти это оружие против врага нужно было срочно, прямо сейчас.

Глава 23

Решение пришло само.

Его величество император всего подлунного мира смотрел турнир и скорее всего его соглядатаи наблюдали бой с чёрной черепахой губительницей. Так что всё, что лорд демонов и карлик Сонг использовали раньше, его величеству известно. Все их приёмы и техники. А значит, он знает, как им противостоять. Сюрпризов тут сделать не получится.

Но есть кое-что, о чём его величество точно не знает. Как скорее всего и кукловод.

Кукловода лорд демонов решил не сбрасывать со счетов. Потому что заряженное заклинанием обнаружения артефактное кольцо в личных покоях императора появилось не само. И насколько лорд демонов успел узнать императора всего подлунного мира, вряд ли такая мысль пришла в его голову сама. Слишком уж он был для этого жаден. Отдать артефакт абсолютного уровня он сам вряд ли захотел бы. А вот кукловод вполне мог. Наверняка он рассчитал, что лорд демонов захочет вернуть своё пространственное кольцо. Вот и подстроил ловушку.

О том, что лорд демонов смог восстановить свою культивацию, и император, и кукловод скорее всего догадываются. Но они точно не знают, какие силы он и карлик Сонг приобрели в подземелье Небесной Башни. И это сейчас был единственный козырь, который просчитать его величество с кукловодом не смогут. А значит, у лорда демонов с карликом Сонгом есть шанс. И упустить его нельзя.