спустились, на них накинули невзрачные балахоны, после чего рядом остались только четверо нищих. Остальные разбежались в разные стороны. Хотя лорд демонов предпочёл бы слово: рассредоточились.

– Следуйте за нами! – сказал лорду демонов один из оставшихся и махнул своим товарищам рукой.

Нищие сразу же распределились – двое впереди, двое позади лорда демонов и его друзей. Так они и пошли по улицам, сворачивая в какие-то подворотни, на неприметные улочки, через дворы. Прошло совсем немного времени, а они были уже далеко от той усадьбы, где беглецы ночевали. Шли молча и, что немаловажно, быстро.

Лорд демонов не задавал вопросов. Остальные тоже помалкивали. Пока в какой-то момент Мейфен не споткнулась.

Главарь этого небольшого отряда тут же дал знак одному из нищих, и тот хотел взять Мейфен за руку, но лорд демонов так глянул на него, что он не решился протянуть руку.

За руку Мейфен взял сам лорд демонов.

Это была секундная заминка. И небольшой отряд продолжил движение.

Остановились только, когда пришли на ту улочку, где лорд демонов и Мейфен бывали раньше.

Нищие молча подвели лорда демонов с друзьями к уже знакомому трактиру и расступились, пропуская их вперёд.

Когда они вошли, их встретил Бокин. Поприветствовав поклоном лорда демонов и остальных, Бокин сказал:

– Я уж думал, мои люди не успеют вывести вас из того имения. Мои шпионы сообщили, что его величеству стало известно, где вы прячетесь, и он бросил на вашу поимку своих лучших людей.

– Лучших людей? – лорд демонов поднял бровь. – Как-то его лучшие люди при появлении нищих слишком быстро оставили ту улочку.

– А кто захочет приближаться к проклятым? – с улыбкой ответил Бокин.

– Проклятым? – переспросил лорд демонов.

Его удивление было понятно – проклятых все сторонились. Боялись, что их несчастья заразны. Но проклятые в армии – это что-то новенькое. Или тут есть какая-то хитрость?

Не успел лорд демонов додумать свою мысль, как Бокин подтвердил:

– Есть в моей армии и такие, – просто ответил он, но объяснять ничего не стал. – Проходите, вы устали с дороги. Матушка Чунхуа приготовила вкусные баоцзы.

– Мне хотелось бы прежде узнать, зачем ты нас спас, – проговорил лорд демонов, не тронувшись с места.

Бокин ответил не сразу. Он нахмурился и задумчиво кивнул. А потом, опершись на столб, поддерживающий крышу, ответил:

– Скажем так, я проверил ваши слова, ваше величество. По поводу Лилина. Теперь у меня нет причин сомневаться в вашей искренности. Более того, я хочу предложить вам союз.

Лорд демонов кивнул. Но потом сказал:

– Ещё утром я думал о том, что нам нужно заключить союз. Но вот теперь не уверен в том, что это нужно делать.

Бокин искренне удивился:

– Почему?

– А тебе не приходило в голову, что как-то вовремя твои шпионы узнали, где мы находимся? А если учесть, как быстро гвардейцы сбежали… Плюс, никто по дороге не напал на нас… То тут возникает резонный вопрос: а действительно ли шпионы получили информацию случайно, и не является ли всё это одной большой ловушкой?

– Ловушкой? – с недоумением переспросил Бокин и нахмурился.

Лорд демонов не стал ничего говорить. Он внимательно наблюдал за эмоциями Бокина, которые тот даже не пытался скрыть.

Обдумав всё хорошенько, Бокин сказал:

– Сейчас императорская армия сюда не сунется. А если сунется, то быстро уберётся откуда пришла.

– Почему ты так думаешь? – спросил лорд демонов.

Вместо ответа Бокин показал лорду демонов нефритовую табличку с вырезанным на ней драконом и шёлковой кисточкой.

– Это жетон генерала, которому императорские войска подчиняются.

– Жетон генерала? У рядового воина клана Вей и у нищего… Как-то с генералами не очень вяжется.

– Если только генералы не присутствовали тайно, – пожал плечами Бокин.

– И откуда у тебя такая информация? Ты же не успел допросить своего человека, он умер прежде, чем что-то успел рассказать.

– Умер, да, – подтвердил Бокин. – Но и дощечка эта не та, что была у него. Мы тогда с вами, ваше величество, случайно обменялись дощечками. А потому я расследовал свободно, не боясь подставить Свободных от Небес и особенно своих людей.

– А ты не промах, да? – усмехнулся лорд демонов. – И к чему тебя привело твоё расследование? Я хочу знать подробности.

Бокин кивнул и сказал:

– И они обязательно будут. Но всё же давайте сначала попробуем баоцзы матушки Чунхуа. Она старалась для вас. Я сказал ей, что вы придёте.

– Ты был так в этом уверен? – усмехнулся лорд демонов.

– Да, – ответил Бокин. – Я послал за вами лучших.

– Ну что ж, – согласился лорд демонов. – Как говорится, если сомневаешься в человеке, не веди с ним дела, а если ведёшь – не сомневайся. Так что давайте поедим баоцзы матушки Чунхуа.

Не успел он это сказать, как появилась и сама хозяйка трактира. Всё такая же улыбающаяся и доброжелательная. И тут же начала хлопотать, усаживая гостей за стол.

Все сели за один стол, и Бокин тоже. Он лишь на миг помедлил, и лорд демонов понимал почему. В прошлый раз он для разговора с предводителем нищих отослал Мейфен. А сейчас тут была не только Мейфен, но и другие люди. И если карлика Сонга с Жужу Бокин знал, то с мечником был не знаком. Но раз император Горы Кровавых Облаков в них не сомневается, то с чего бы сомневаться ему?

Баоцзы, как и остальная еда матушки Чунхуа, оказались выше всяких похвал. Сочные, ароматные. Такие и не ждёшь отведать в квартале нищих. Такие не стыдно подать и к императорскому столу.

Собственно, к императорскому столу их и подали…

Утолив голод, лорд демонов посмотрел на Бокина и приказал:

– Рассказывай! Я хочу знать, как ты узнал, что эти таблички на самом деле жетоны генералов императорской армии.

Бокин и не собирался ничего скрывать. Поэтому подробно рассказал, как отправился изучать древние книги, чтобы понять, что это за таблички.

Лорд демонов совсем не удивился, когда узнал, что у нищих есть доступ к книгам и свиткам. Чем больше он узнавал о Свободных от Небес, тем больше понимал, что это сильный боевой клан со своей историей и своей боевой школой. И то, что другие школы не видят в них соперников, говорит только о том, что Свободные от Небес хитры и умны. Хотя история в Лилине показывает, что не всё так хорошо в этом клане.

С другой стороны, раз кукловод обратил на них своё внимание… а иначе зачем бы он посылал своего генерала тайно присматривать за нищими? Так вот, присутствие генерала лучше всего прочего говорит о двух вещах. Во-первых, кукловод считает Свободных от