За прошедшие месяцы Легостаев еще больше сдружился с Усатовым и немало удивлялся проявлявшимся у того способностям. Михаил словно был создан для тайной войны. Он активно принимал участие в разработке операций, высказывал весьма дельные предложения по их организации, с охотой ходил на самые опасные и ответственные задания. Именно стараниями Усатова в отряде был выявлен засланный агент гестапо, а еще разработан вопросник по проверке «окруженцев», а также местных жителей, желавших присоединиться к десантникам.

Обладал приятель и завидной интуицией, что не раз помогало обойти немецкие засады, упредить те или иные действия противника.

Командир тоже обратил внимание на способности неординарного сержанта и сделал его чем-то вроде своего заместителя.

– Из тебя бы получился хороший шпион, – сказал другу как-то раз Юрка, когда, вернувшись с задания, они грели руки у костра.

– Ты думаешь? – покосился на него Михаил.

– Уверен, – ответил Легостаев.

Глава 8

На «Большую землю»

В течение 1 декабря наши войска вели бои с противником на всех фронтах. На западном фронте отбито несколько ожесточённых атак противника с большими для него потерями. На ростовском участке фронта советские войска продолжают преследовать немецкие войска. Захвачены новые трофеи. За 30 ноября уничтожено 59 немецких самолётов. Наши потери – 17 самолётов. За 1 декабря под Москвой огнём зенитной артиллерии сбито 4 немецких самолёта. За 30 ноября нашей авиацией уничтожено и выведено из строя 215 немецких танков, 6 бронемашин, 1400 автомашин с войсками и грузами, 34 полевых орудия и 20 минометов, 400 повозок с военным снаряжением, 5 автоцистерн с горючим, крупный склад горючего, истреблено и рассеяно более 3 полков вражеской пехоты. Часть тов. Березина, действующая на одном из участков Западного фронта, в ожесточённом бою с противником уничтожила 2 танка, 18 бронемашин, 90 автомашин с военными грузами, 3 миномётных батареи, несколько орудий и два больших обоза с боеприпасами. На поле боя осталось 1.500 убитых немецких солдат и офицеров. Бойцы части тов. Ларичева, действующей на одном из участков Северо-Западного фронта, за 8 дней боёв отбили у немцев 15 населённых пунктов и захватили 3 исправных танка, 16 миномётов, 400 винтовок и много других трофеев.

Смелым налётом кавалеристы старшего лейтенанта Еременко захватили у противника 130 грузовых, 30 легковых машин и 70 мотоциклов. Партизаны Тульской области успешно истребляют немецких солдат, уничтожают вооружение и транспорт фашистской армии. Партизанский отряд тов. Ч. минировал в одном селении два уцелевших дома. Ночью, когда немцы, занявшие село, улеглись спать, дома были взорваны. Уничтожено 17 гитлеровцев. Объединённые партизанские отряды совершили в ночь под 20 ноября нападение на колонну немцев. Фашисты расположились на отдых, оставив у грузовых машин часовых. Партизаны бесшумно сняли часовых, перегрузили на сани 12 станковых пулемётов, 85 винтовок, 20 автоматов, ящик с пистолетами и много боеприпасов. Затем машины были облиты бензином и подожжены. Выскакивающих из палаток и землянок немецких солдат партизаны расстреляли из пулемётов и перекололи штыками. Всего во время этой операции истреблено около 120 фашистских захватчиков.

(Из сводки Совинформбюро)

Когда ударившие ноябрьские морозы сковали все кругом льдом, было принято решение послать разведгруппу за озеро Селигер. Распложенное на северо-западе Валдайской возвышенности, оно имело береговую линию протяженность свыше пятисот километров и за ним, по непроверенным сведениям, наши войска держали оборону.

Иванченко тщательно готовил эту группу. Со всего отряда были собраны теплые вещи, заготовили отварного мяса, напекли ржаных коржей. Командиром группы был назначен Усатов. В нее вошли Сафронов, Легостаев, Бойко и Сорокин.

С трофейной немецкой карты на кальку перенесли все населенные пункты, леса, овраги, болота, грейдерные, а также проселочные дороги. Наметили места привалов и возможных ночлегов. Систематизировали в голове все имеющиеся разведданные о противнике, которые были добыты отрядом и партизанами. Записей делать не разрешалось. Из оружия взяли с собой автоматы ППШ с тремя дисками, по два пистолета, финки, а к ним по четыре гранаты.

Четырнадцатого ноября разведгруппа скрытно подошла к деревне Черный Яр и обнаружила, что немцы оборудовали долговременные огневые позиции чуть севернее, на возвышенностях. В их числе были капитальные ДОТы и ДЗОТы, густая сеть траншей и ходов сообщений. Танки с самоходными установками были зарыты в землю и хорошо замаскированы. По деревне прохаживались парные патрули, иногда проезжали автомобили с мотоциклами. В центральной ее части, в большом доме, над которым висел фашистский флаг со свастикой, располагалась комендатура.

– Да, хорошо укрепились, твари, – сказал по этому поводу Сафронов.

Спустя двое суток, перед рассветом группа подползла к одной из крайних изб, стоящей у самого озера. Днем видели там бородатого старика, который выходил несколько раз к погребу на огороде.

Дед встретил ребят приветливо, угостил вяленой щукой и напоил травяным чаем. А они взамен отсыпали ему немного соли, дали хлеба и отварного мяса. Затем хозяин рассказал, что на противоположном берегу Селигера действительно находятся войска Красной Армии, а прошлым вечером к нему заходили советские разведчики. Из чего следовало, что перебраться через замерзшее озеро можно. Группа решила переползти заснеженное озеро по-пластунски в полутора километрах правее деревни, в три часа ночи.

В назначенное время шестнадцатого ноября вышли на берег и с промежутком в несколько шагов поползли к противоположному берегу. Ширина озера в этом месте достигала полукилометра. Лед предательски трещал, что было не особенно приятно, но все-таки выдерживал тяжесть тел. Чтобы не провалиться в воду, увеличили между собой интервал вдвое.

Наконец, выбрались на противоположный берег, где, не вставая, огляделись. Вокруг было тихо, заснежено и пустынно. От осознания, что советских войск здесь нет, стало до слез обидно. Столько усилий, и все напрасно!

Впереди смутно темнел какой-то кустарник. Решили проверить. Как только, согнувшись, подобрались к нему, в воздухе прозвучал строгий окрик:

– Стой! Ложись! Иначе стреляю!

Часового разведчики не видели. Он, скорее всего, находился в окопе. Делать было нечего, легли. Сразу же последовала очередная команда:

– Выбросить оружие вперед!

Ее выполнили частично – автоматы положили перед собой, а пистолеты приготовили к бою.

Вслед за этим из кустов вышли сержант с солдатом в зимнем обмундировании, держа группу на прицеле.

– Кто такие?

Разведчики вскочили на ноги и, едва не сбив с ног, бросились обнимать и целовать обоих. Сержант с бойцом вначале даже растерялись. А парни радостно сообщили, что являются воздушными десантниками и возвращаются из вражеского тыла после выполнения задания.

Это было боевое охранение занимавшего оборону полка. Сначала вышедших сопроводили к командиру роты, затем батальона, а ночью доставили