на части. Каждую секунду, вбивая в голову раскалённый гвоздь: «Ты хотел могущества, Маатхотеп? Вот оно!»

Лишь однажды мне довелось пережить тень такой муки. Во время проведения ритуала пятого круга, когда жизненные силы сотни неофитов питали творимую волшбу Чёрного Круга. Но тогда я был один из двенадцати архижрецов, работающих с потоком силы. Да и тело было не в пример более подготовлено к подобным нагрузкам. Здесь же резервуар заполнился и переполнился моментально, а излишки хлынули в каналы, что ещё толком не научились удерживать ману.

— Скидываю! Ксотун! Отводи!

Одна из задач демонов Бездны, то, ради чего их вообще призывают и терпят рядом с собой — фильтр. Сущности той стороны способны вместить в себя огромное количество энергии, очистить от эмоциональных примесей и безопасно, ну, почти, рассеять в воздухе. Очень удобно, когда вражеский маг швыряет в тебя раскалённую каменную глыбу — закрываешься от физического воздействия щитом, перенаправляя энергетическую составляющую на демона.

Чем он сейчас и занимался. Но даже он — тоже ослабевший и расслабившийся за века переселения из одного кошачьего тела в другое — не мог справиться с настоящим разливом маны. Без него я бы захлебнулся в нём, с ним же просто медленно тонул. Периодически выныривая на поверхность и зовя на помощь.

— Алина! — в один из таких моментов заорал я. — Ученица, сюда!

Девушка выскочила из спальни с дурными глазами.

— Что? Пожар?

— Ко мне! Руки на грудь! Да не на свою, идиотка! На мою!

Ещё ничего со сна не понимающая ученица всё же устроилась рядом со мной на диване, положив ладони поверх судорожно колотящегося сердца. А я сформировал второй жгут, даже более толстый, чем тянущийся к Ксотуну, и направил его к Алине.

— О-о-о! — тут же завыла она, запрокинув голову. — Твою ма-а-ать!

А ко мне наконец вернулась способность дышать, не разрывая грудь. За девушку я не опасался, ванирская сопротивляемость магии, та самая, что заставляла её тратить на обычное заклинание так много Искр, защитит. Максимум — вырубит.

Разделившийся поток теперь можно было обуздать. Чем я и занялся. Не жалея Искр, запустил сразу «Жилы Атланта», «Плоть Кхаона» и «Поцелуй Сехмет». Хотел ещё «Кость великана» активировать, но быстро понял, что на своём теперешнем уровне смогу удерживать лишь три простых конструкта.

Тело тут же взорвалось очагами новой боли, но её уже можно было терпеть, ведь она не разрушала меня, а делала сильнее.

Я чувствовал, как «Жилы Атланта» прокладывают новые пути для маны. Тонкие, как паутинки, каналы расширялись, укреплялись, становились похожими на полноводные реки. Каждый такой процесс отзывался жжением глубоко внутри, будто кто-то прочищал засорённые трубы раскалённым песком.

«Плоть Кхаона» действовала иначе. Мышцы начинали зудеть нестерпимо, волокна рвались и тут же срастались, становясь плотнее, эластичнее. Я чувствовал, как под кожей формируются новые мышечные пучки, как жир сгорает, превращаясь в топливо для регенерации. Кожа начала шелушиться — старый, дряблый слой отмирал, освобождая место для нового, более упругого.

«Поцелуй Сехмет» работал тише, но глубже. Внутренние органы, изношенные годами жизни гастарбайтера, получали вторую жизнь. Лёгкие, забитые цементной пылью, очищались. Печень, отравленная дешёвой едой, начинала работать как новая. Сердце, которое ещё минуту назад колотилось в агонии, теперь билось ровно, мощно, как боевой барабан.

Раз за разом, без экономии, без жалости к себе и соратникам, в работе с Искрами я потерял счёт времени. И когда входящий поток маны стал понемногу редеть, открыл глаза и обнаружил серый рассвет за окном. А ещё Ксотуна и Алину, бесчувственно растянувшихся на диване. Ни демон, ни ученица не смогли держаться до конца.

Но дело своё сделали. Спасли меня от меня же.

Искры продолжали поступать, но уже не так быстро. Одна-две в минуту. Сосредоточившись на внутреннем зрении, я улыбнулся — всё-таки случившееся здорово усилило меня. Вчера тело Батыга могло вместить сорок Искр, а за раз пропустить по каналам — не более пяти.

Теперь же, после многократно применённых заклинаний, резерв увеличился до сотни, а проводящая способность — до семи. Что это значило? Ну, например, что следующий такой приход энергии имеет меньше шансов разорвать меня на части. И то, что я могу накапливать больше Искр и применять заклинания, требующие большого расхода.

Алина как-то бросила фразу одного из здешних мудрецов: «То, что нас не убивает, делает нас сильнее». Абсолютно точно.

— Подъём, команда! — я растолкал спящих соратников. — Вы отлично поработали сегодня! Спасли меня. Дарую каждому из вас право на просьбу. Я исполню её. В рамках разумного, конечно же.

Последнюю фразу я произнёс для Ксотуна, чьи жёлтые глаза сразу же загорелись нездоровым огнём. Алина, похоже, вообще мало что поняла, водила по сторонам мутным взором и никак не могла сфокусироваться.

— Ученица, — я ласково взлохматил её волосы, хотелось как-то продемонстрировать приязнь. — Возьми телефон. Нужно найти кое-что в интернете. Ты уже создала новый аккаунт?

— Да, но он нулевой вообще, — вяло отозвалась девушка. — Что произошло? Почему ты орал ночью, и зачем?..

— Всё потом! — взмахом руки я остановил её вопросы. — Я всё расскажу, но сперва войди в свой алтарь… смартфон и выбери происшествия. Там отыщи что-нибудь про нападение культистов.

— Тут много результатов, — Алина начала скролить ленту. — Мы что-то конкретное ищем? Погоди, вот эта наша? «Друзья-сатанисты хотели убить меня»?

— Да!

— Тут ещё «выжила после ритуала», но это репост…

— Читай же! — так, еще одно дело на будущее. Овладеть письменностью этой страны. Невозможно каждый раз для этого использовать подручных!

Результатов поиска оказалось довольно много — история явно разлетелась широко. Но ученица всё же нашла оригинальный пост, тот, который написала сама девушка Даша, а не распространили сетевые новостные агрегаторы. Прочла вслух всю историю, показала мной же сделанные фотографии, после чего, уже окончательно проснувшись, вперила в меня требовательный взгляд.

— Погоди, это ты, что ли, эту девчонку от сатанистов спас?

Я кивнул, а она вдруг в голос расхохоталась.

— Тёмный Жрец? Ой, мамочки, я не могу!

— Что не так? — её реакция меня озадачила. — Она просила имя, но не мог же я назвать ей своё?

— Этот город погряз в боли и страдании, — каким-то глухим и низким голосом продекламировала ученица. — Ему нужен новый герой! И имя ему — Тёмный Жрец!

После чего снова зашлась в приступе смеха.

— Не пояснишь?

Понимая, что от этой легкомысленной особы