через магический интерфейс. Тяжело, мозги плавятся, но можно. Тренироваться надо.

Алексей вспомнил, как впервые попал сюда два месяца назад. Искал материалы для ритуалов — медную проволоку, кристаллы, особые чернила для рун. Зашёл, увидел это всё — и влюбился.

— Я возьму меди, — сказал он, отвлекаясь от мыслей. — И пять малых кристаллов для накопителей.

— Плати, как обычно. — Фархад кивнул на ящик с монетами. — И приходи ещё. Ты понятливый, из тебя может выйти толк. Не то что эти... — он махнул рукой в сторону выхода. — Им бы только бездельничать да девок по базарам таскать, лентяи проклятые.

Алексей расплатился, забрал материалы — тяжёлые кристаллы, завёрнутые в тряпицу, и моток медной проволоки. Уже у двери обернулся:

— А где учат на такого, как вы? На техно-мага?

— Нигде. — Фархад усмельнулся, сверкнув очками. — Я сам учился. Книги, чертежи, пробы, ошибки, взрывы. Хочешь — приходи, покажу. Но после экзамена. А то завтра тебе имя получать, не дело это — в мастерской сидеть в последнюю ночь.

— Приду. Обязательно.

В комнате было темно. Масляная лампа у двери горела тускло, едва освещая топчаны, и от неё пахло прогорклым маслом.

Юсуф уже лежал, закинув руки за голову, и смотрел в потолок, где плясали тени.

— Явился, — буркнул он, не поворачиваясь. — А я уж думал, ты там и остался, в своей мастерской, с этими железками.

— Почти. — Алексей сел на свой топчан, развязал мешок с материалами, пересчитал кристаллы. — Завтра экзамен.

— Знаю. Весь город только об этом и говорит. — Юсуф повернулся, посмотрел на него. В полумраке его глаза блестели. — Ты готов?

— Готов.

— Не боишься?

— Боюсь, — честно ответил Алексей. — Но это не тот страх, от которого бегут. Это тот, от которого собраннее становишься. Как перед боем.

Юсуф хмыкнул.

— Мудрёно говоришь, Девятый. Прямо как тот старик из библиотеки.

— У него учусь. — Алексей усмехнулся. — У всех учусь, кто чему-то может научить.

— Учишься, учишься... — Юсуф вздохнул. — А мне отец говорит, бросай учёбу. Война, говорит, скоро. Надо делом заниматься, караваны охранять, деньги зарабатывать, пока есть возможность.

— А ты что?

— А что я? — Юсуф пожал плечами, и топчан скрипнул. — Я маг первого ранга, какой из меня охраняльщик? Так, пугало для разбойников. Они меня увидят, посмеются и ограбят, ещё и спасибо скажут за лёгкую добычу.

— Не скажи. — Алексей улыбнулся. — Ты хитрый. А хитрость важнее силы. Особенно в торговле.

— Думаешь?

— Знаю. — Алексей помолчал, глядя на огонёк лампы. — Ты главное, не лезь под стрелы. А если полезут к тебе — бей первым. И не думай, что они люди. В этой ситуации люди — это те, кто с тобой. Остальные — враги. И не важно, какой они расы.

В комнате стало тихо. Слышно было только, как за стеной кто-то храпит, да как ветер шуршит песком по камням.

— Слушай, — вдруг сказал Юсуф. — А я сегодня Хасана видел.

Алексей насторожился.

— Где?

— У ворот. С какими-то мрачными типами разговаривал. Из города, не из академии. По виду — наёмники или бандиты. Я не стал подходить, но вид у них был... нехороший.

Алексей помрачнел. Хасан не успокоился, это ясно. Но сейчас, перед экзаменом, ничего не поделаешь.

— Спасибо, что сказал. Буду осторожнее.

— Ты это... — Юсуф замялся. — После экзамена не расслабляйся. Мало ли что.

— Знаю.

Они замолчали. За окном, где-то далеко за дворцом, в небе сверкнула зелёная вспышка — то ли сигнальный огонь, то ли магия, то ли просто игра света. Алексей не стал гадать.

Он думал о завтрашнем дне. Об экзамене, о магах, которые будут смотреть на него, о Хасане, который наверняка будет ждать его провала. О войне, которая ждёт за порогом. О друзьях, которые останутся здесь или уйдут на север вместе с ним.

Но сейчас, в эту последнюю ночь перед решающим испытанием, он был спокоен. Сделано всё, что мог. Остальное — как Аллах даст.

Алексей отошёл от окна, лёг на жёсткий топчан, накрылся рваным одеялом и закрыл глаза.

Он уснул почти сразу, и ему ничего не снилось. Только ровная, спокойная темнота, в которой не было ни страха, ни сомнений.

Глава 10. Экзамен младших учеников

День начался не с крика муэдзина, который пропел призыв всех правоверных мусульман на молитву ещё до рассвета, когда небо только начало светлеть. Его протяжный голос разносился над городом, заглушая предрассветную тишину. Алексея проснулся сам еще до рассвета, как делал это уже полгода.

Он лежал на жёсткой лежанке застеленном верблюжьей попоной, и смотрел в потолок — каменные своды, покрытые копотью от масляных ламп. Где-то за стеной уже скрипели колёса телег, перекликались ранние торговцы, пахло дымом от утренних печей и жареным тестом. Город просыпался, но в комнате общежития было тихо.

Рядом посапывал Юсуф, уткнувшись носом в подушку. Ахмед на своём кровати поджал ноги и тихо бормотал во сне какие-то алхимические формулы.

Алексей прокручивал в голове всё, чему научился. Мысли текли медленно, но упорядоченно — ментальные техники давно стали второй натурой. Он перебирал в памяти каждый урок, каждую ошибку, каждый момент, когда мог умереть, но выжил.

Иллюзии: от простого яблока до движущихся фигур. Дед Умар говорил, что у меня дар.

Руны и печати: Ослепление, Страх, Тишину могу создать за долю секунды. Руки запомнили движения на уровне рефлексов.

Магия кругов: огненный круг с тремя рунами внутри держится двадцать секунд. Не бог весть что, но для первого ранга — предел.

Целительство: отвод боли, диагностика, лечение ран. Исмаил вчера сказал: «Ты готов. Только не вздумай лечить всех подряд — сил не хватит». И сунул пузырёк с зельем быстрого заживления: «На всякий случай».

Алхимия: теория назубок — трактаты, таблицы совместимости,