раз смутиться в его присутствии. Но есть в Дармонде некоторая жестокость, которая заставляет всегда быть начеку. Твердая линия губ, резкий взмах бровей. Он даже выглядит как тиран.

– Хорошо, Искра, – говорит принц с лукавой улыбкой. – Жду тебя на вечернем пиру. Отдохни хорошенько. Завтра мы отправимся в город, ты будешь сопровождать меня вместе с другими охранниками.

Не успеваю я ответить, как принц подхватывает мою руку, на которой красуется кольцо-звездочка, с долю секунды задерживается на нем взглядом, а потом целует мне ладонь.

Это так неожиданно, что я все же краснею. Он смеется, заметив мой румянец.

– Слишком юна для охранницы, – замечает он. – Но талантлива… настоящее сокровище.

Я понимаю, что попала в самую точку. Он увидел во мне силу. Именно это он и искал.

Возможно, он разглядел то, чего не видят другие?

И даже если и на это есть причина – мне все равно.

Сама не знаю, зачем я все-таки пришла к руинам. Я выбралась из замка, набросив на себя черный плащ поверх полуночно-синего платья: принц позаботился и о гардеробе. Похоже, его сокровищница полна нарядов, ожидающих своих обладательниц.

Я чуть морщусь, представляя, для кого предназначалось это платье с тугим корсетом, от которого мой бюст будто бы выставлен напоказ, а разрез на юбке так высок, что доходит чуть ли не до талии.

Могла бы подумать скромная видия, что когда-нибудь облачится в нечто столь откровенное? Поднявшийся ветер покрывает мою кожу мурашками, пробираясь под плащ, – по ночам в землях драконов так холодно. Будто солнце – это источник их силы и огня, а когда оно исчезает с небосвода, то лишает мир жизни и тепла, гасит сердца драконов.

Новый порыв ветра, и я знаю, что уже не одна среди этих древних руин.

Он подходит ко мне со спины, почти как сделал принц-дракон, но я точно знаю, кто здесь. Складываю руки на груди, будто уже намерена защититься от него. От того, кто причинил столько боли. Отступаю дальше и разворачиваюсь к нему лицом, прячась за маской ухмылки.

– Зачем ты позвал меня сюда, странник?

– Может, ты и забыла мое имя, Ирис, но я не забыл твоего, – раздается в тиши его согревающий голос.

– Искра. – Мои губы расплываются в улыбке. – Ты все же путаешь меня с кем-то, странник. И я пришла, чтобы ты это понял. Может, мне лучше называть тебя Булава? Идиотское имя, ну правда.

– Такие уж мы наемники придурки, – ухмыляется он в ответ. – Но ты ведь не такая, да?

Призрак подступает ближе, и я пытаюсь закутаться в плащ, но ветер вырывает полы из моих рук, и ткань распускается за моей спиной черными крыльями ночи. Если бы не эти непослушные огненные волосы, я бы слилась с нею… стала бы ею. Стала бы Тьмой.

Но мои волосы – это ярко-рыжее буйство пламени, будто маяк, который не дает потеряться в ночи.

Они же – свет, что приманивает коварных созданий, вроде Призрака.

Я помню об этом и не дам ему вновь заморочить мне голову.

Он, кажется, улавливает перемены во мне, его губы изгибаются в улыбке. Он смотрит на меня как хищный степной кот, который подумывает, с какой бы стороны подскочить к мышке. Как бы посильнее зацепить ее.

– Значит, Искра? – В его голосе я слышу насмешку и что-то еще. Более темное и соблазнительное. Серые глаза чернеют, когда он опускает взгляд на мои губы. – Тогда ты кое-что задолжала мне… Искра… – Он приближается ко мне так быстро, что я не успеваю сделать вздоха. Обхватывает мою талию одной рукой, а второй проводит по бедру, распахивая юбку легкого платья. Его руки все так же в перчатках – но не тех, что раньше, а из мягкой черной кожи, а голый торс он все же прикрыл безрукавкой.

Я задерживаю дыхание. Ведь если я наполню свои легкие его ароматом… Всего на долю секунды моя голова идет кругом, а внутри пульсирует некая сила, которой я не могу дать названия.

Однако он проводит носом по моей шее, втягивая воздух через нос.

– Но от тебя все так же пахнет фиалками…

От этих слов так сладко и больно одновременно.

Я отталкиваю его и даю звонкую пощечину, которая разрезает вечернюю тишину здешних мест. Призрак отшатывается, потирая щеку, но на его губах все та же ухмылка.

– А вот это что-то новенькое, – хрипло выдыхает он. – И правда искрит. – Он молча смотрит на меня, не отводя взгляда, пока над нашими головами проплывает золотистая с бирюзовой дымкой Хильдегарда. – Я прощаю тебе этот долг, так и быть. Не стану красть твой поцелуй, если ты того не желаешь. Но ответь мне, зачем ты здесь?

– Могу задать тебе тот же вопрос. Но вряд ли ты скажешь правду. Это же не в твоих привычках.

– Ты стала остра на язык, – усмехается Призрак, обходя меня по кругу. – Мне это и нравится, и ужасно раздражает. Хочется схватить тебя за шкирку и как следует встряхнуть.

– Ты позвал меня сюда, чтобы нагрубить?

– Пока это только ты мне грубишь. Но я заслужил.

– И даже отрицать не станешь? Рада, что ты признался! – почти выкрикиваю я. Надо быть сдержанней. Я внутренне тянусь к силоцвету, чтобы обрести равновесие.

Мы замолкаем, и между нами распахивается бездна, становясь все шире. Вижу, как энергично вздымается грудь Призрака, как подергиваются губы, будто он хочет сказать что-то еще, но не может или не позволяет себе. Я и сама напряжена до предела. Мысленно представляю, как несусь вперед, ему навстречу – и он делает то же. В своих мечтах я перепрыгиваю пропасть и висну у него на шее. Целую эти губы, ругаюсь на него и кричу, как сильно люблю. А он зарывается пальцами в моих огненных волосах и шепчет мое имя, снова и снова, пока я глотаю слезы обиды и облегчения. Мы вместе, снова вместе, мы…

Нет. Мы стоим, как две безмолвные статуи на руинах старого храма. Кто раньше обитал в этих стенах? Может, они тоже любили и ненавидели так сильно, что сметали все на своем пути? Разрушали то, что отчаянно хотели сохранить?

– Нам пора на праздник, – наконец говорю я, нарушая эту нелепую тишину. Прохожу мимо Призрака, но он удерживает меня за руку. Проводит пальцем по запястью, почти лишая меня самообладания.

– Дракон опасен, помни об этом. Искра.

– Не опаснее некоторых обманщиков, – шиплю я и отдергиваю руку, уходя прочь по направлению к замку.

Я больше не позволю Призраку уйти первым.

Призрак

Она послана