что на парапете я увижу Призрака, который пришел, чтобы охранять мой сон. Но нет. Он не пришел.

От балкона вниз тянется лестница, спускаясь на довольно просторную площадку на уровень ниже. Не знаю, кто в своем уме стал бы спускаться по лестнице на такой высоте. Меня потряхивает от одной мысли. Если только дракон… В моем воображении огромный черный дракон спускается на эту каменную платформу, обращаясь человеком, чтобы взбежать по лестнице к своей возлюбленной.

От этой сцены мне становится грустно. Я представляла принца Дармонда скорее чудовищем, а не привлекательным мужчиной, который умел так заливисто смеяться и радоваться жизни. И я видела, как сверкали его глаза, когда он показывал нам свою коллекцию. (Но от меня не ускользнуло, как злился Призрак, стоило мне улыбнуться Дармонду.)

Я все еще обдумываю свои сновидения, когда снизу доносятся громкие звуки. Похоже, что телохранители уже в сборе во главе с принцем. А что делаю я? Нежусь в постели, как принцесса? На краткий миг я и забыла, зачем явилась сюда.

Сменив шелк на удобный костюм из мягкой черной кожи и сапоги, я забираю волосы в высокий хвост и мчусь во внутренний двор замка. Вспоминаю путь, по которому меня вел Эддар. Застываю в дверном проеме, когда передо мной распахиваются огромные золотисто-коричневые крылья. От неожиданности делаю шаг назад, но тут же рядом со мной появляется Призрак.

Мы перекидываемся взглядами, в которых слишком много вопросов, и выходим во двор.

– Знала, что они тут держат грифонов? – спрашивает Призрак.

– Ну, конечно, – ухмыляюсь я, пожав плечами. – Каждый вечер почитываю справочники по флоре и фауне.

– Ир… Искра, – одергивает себя Призрак. – Что бы ты ни надумала…

Фыркнув, я прохожу мимо.

– Не желаю ничего слушать. Не путайся у меня под ногами, наемник.

Я должна провести четкую границу между нами. Он не вправе давать мне какие-либо предостережения. Я уже была на самом дне.

И я бы хотела винить во всем Призрака – так подсказывает ярость, – но разум говорит, что есть куда более серьезные вещи, чем моя обида на бывшего возлюбленного.

Я не могу выкинуть из головы золотистый отблеск чешуи, мелькавший среди облаков. Он манит меня даже больше спрятанного в кабинете Дармонда силоцвета.

Все звезды будто разбросаны по этому неизведанному черному полотну, а мне всего лишь надо соединить их линиями в единое созвездие. Возможно, я запуталась, я потеряна, но мне нужно найти способ узнать все про свое истинное предназначение. Эдна же закинула меня сюда не просто так?

Что случилось с моей матерью, есть ли возможность спасти отца и сестру – и смогу ли я когда-нибудь выбросить из своего сердца одного принца, навсегда.

Чуть усмехаюсь, выходя во двор, в центре которого, будто ось вселенной, стоит Его Высочество в окружении пятерки великолепных грифонов – я узнаю их по рисункам в книгах, живых я еще никогда не встречала. Интересные приключения подбрасывает мне жизнь.

Видия, некогда вздыхавшая по одному принцу, была отвергнута вторым, чтобы в итоге оказаться в замке третьего. Не хочет ли судьба подкинуть мне четвертого принца? Нормального, на этот раз!

Улыбаюсь своим глупым мыслям, обдумывая, где бы раздобыть клочок бумаги и зарисовать эту карикатуру.

– Я должен наведаться в город, – громко объявляет нам принц Дармонд, перебивая нетерпеливые вопли грифонов. – Мои телохранители, для вас это шанс проявить себя. Никто не должен приближаться ко мне или заговаривать со мной, если я первым не начну наш разговор. Халем, ты будешь впереди, Китта и Занон, вы по бокам. Булава, замыкающий, а Искра – с левой от меня стороны. Будешь прикрывать мое сердце. Всем все ясно?

Прикрывать сердце… Любопытно.

Мы киваем, после чего нам коротко рассказывают, как удержаться на грифоне.

– До города мы полетим, – сообщает принц Дармонд. – Надеюсь, никто не против? У меня есть крылья, у вас – грифоны. Только держитесь крепче. И не отставайте от меня. Жители Астры должны время от времени лицезреть своего правителя во всей красе.

Дармонд смотрит на меня потемневшими глазами.

– Точно все ясно? – спрашивает он, не отводя от меня взгляда. – Никто из вас не боится высоты?

Вспоминаю, как совсем недавно стояла на балконе и смотрела на раскинувшийся вдалеке город с высоты птичьего полета. Было ли мне страшно? Очень. Но в то же время у меня захватывало дух от предвкушения.

И сейчас я испытываю тот же трепет. Я всегда всего боялась, даже саму себя. И возможно, мне просто нужно прыгнуть в бездну, чтобы побороть свои страхи. Или взмыть ввысь.

Я с любопытством рассматриваю грифонов. Конечно же в Диамонте магических существ днем с огнем не сыщешь, разве что в книжках. Сидя часами в своей келье, еще в Сколастике, я мечтала когда-нибудь повстречать волшебное создание, и кто бы мог подумать, что я в итоге увижу и единорога, и солнечных кошек, и вот теперь грифонов. Вспоминаю я и про зверя Призрака, на котором мы мчались из королевства Рут – его нигде не видно. Я лишь могу надеяться, что с Марло все хорошо.

Грифон пристально смотрит на меня своим орлиным глазом, и меня вдруг сковывает ужас. Птичья голова грифона так похожа на любимых хищников короля Тамура. Король Ястребиной Башни, так он говорил о себе.

Когда я была среди стратумов, то мне требовалось все самообладание, чтобы не подчиниться страху и не выдать себя. Находиться рядом с ними, видеть сидевшие внутри человеческих оболочек тени… я осталась жива только благодаря моему силоцвету. Авантюрин придавал храбрости, наполнял меня необычайной смелостью.

Неужели без камня я такая трусиха?

Заметив, что я попятилась обратно к двери под пристальным взглядом принца-дракона, ко мне подходит Призрак, берет за руку и тянет за собой, прямиком на грифона. Его орлиную голову окружает золотистый ореол – пушистая грива, за которой я вижу мощное гладкое туловище и когтистые лапы.

– Мы с напарницей полетим вместе, – решительно говорит Призрак, и с секунду я думаю, что дракон лишь посмеется и быстро поставит его на место.

– Хорошо, – только и отвечает принц Дармонд, а следом его окутывает тьма столь непроглядная, что кажется, будто на землю опустилась ночь. Я не успеваю ничего ответить – так я очарована происходящим.

В поднявшемся урагане сверкают два красных глаза, будто рубины. Эти светящиеся огни растут, увеличиваясь вместе с силуэтом. Дракон! Он превращается! Гигантская тень поднимается в воздух, словно облако, грозовая туча, готовая метать молнии. А я все так же стою с открытым ртом, очарованная магией превращения.

Моя ладонь вдруг опускается на мягкую