Его голос просачивается мне в голову, путает мысли, и я крепче сжимаю рукоять меча, отгоняя это наваждение. Он так обстоятельно и подробно объясняет мне, как будто своей ученице, будто он мой наставник. Совсем как Призрак, понимаю я и вновь смотрю на него. Однако сходства никакого. Какие глупости я себе придумываю! Вижу то, что хочу, а не то, что есть на самом деле.

– Но соображай быстрее, – вновь говорит он. – Иначе все значимые камни заберут.

– И какие из них значимые? – спрашиваю я.

– Когда увидишь, поймешь. Редкие камни невозможно не заметить. – Он задерживает на мне взгляд, а в следующий миг высыпает на поле содержимое мешочка. Камушки стучат друг о друга, а я быстро пытаюсь понять, за каким же мне охотиться. Наконец я вижу его – особенный камень, обладающий внутренним светом. И хотя это не силоцветы, внутри него будто живет особая магия. Мое лицо озаряет улыбка.

С каждым кругом игры у меня получается ловить камни все лучше и лучше, но редкий камень неизменно достается головорезу. И вот удача приходит и ко мне – я даже взвизгиваю от радости, когда у меня получается добыть трофей.

– Сыграем в последний раз? – спрашивает меня громила. – Вдвоем.

– Не боишься мне проиграть?

– Если я проиграю тебе, то тут же откажусь от дальнейших испытаний и уйду, идет?

– А если я проиграю?

Неожиданно его губы расплываются в улыбке, от которой у меня мурашки по коже.

– Тогда с тебя поцелуй.

Головорезы снова хохочут, а мои щеки заливает краска.

– Играем! – говорю я. Целовать я его не намерена, а вот выставить за ворота не помешало бы. Похоже, он сильный соперник.

Мы вновь выбрасываем камни из мешочка, целясь ухватить редкий камень первым, и первые три тура все идет хорошо, я ловко перехватываю камни, настраиваясь на победу, но в четвертый раз он забирает трофей и с ухмылкой смотрит на меня. Остался последний тур, и если я не верну себе камушек, придется выполнять его условия.

Мы снова выбрасываем камни, и наши пальцы слегка соприкасаются. Такое мимолетное движение, но оно посылает искру по моей ладони. Секундная растерянность лишает меня надежды на победу. Я вновь внимательно смотрю в его лицо и теперь подмечаю то, чего не увидела сразу. Его глаза слишком знакомые.

Должно быть, это какая-то магия, иначе не объяснить.

От удивления я распахиваю губы и резко поднимаюсь, выставляя перед собой меч. Тут же атакую его, чтобы проверить свою догадку, но он удерживает удар.

Совсем так, как мог бы сделать только один человек. Это он научил меня защищаться и нападать.

С его губ срываются неизбежные слова:

– Ирис… – выдыхает он еле слышно.

От звука этого имени, повисшего между нами, мне хочется кричать. Заорать на него и на весь мир – за что судьба так поступает со мной? Почему привела его сюда?

Но вот я набираюсь силы, несмотря на то, как осколки незримого стекла впиваются в мое сердце. И отвечаю ему, оскалившись:

– Я – Искра! Говорила же! С дороги!

Вкладываю в удар всю себя, и у меня все же получается сдвинуть его с места, оттолкнуть и пробежать мимо, устремляясь к воротам. В голове зреет новый план – и возможно, я разгадала затею Дракона. Внутри меня всю трясет, но я обязана попасть внутрь замка. Остальное меня не волнует. И никакие призраки мне не помеха.

Хризоберилл (berillos chrysos) – золотой берилл, способный очищать кровь и прояснять разум. Или его затуманивать.

Глава 8

Принц-дракон

…настоящее сокровище…

Призрак

Я не сразу поверил своим глазам. Но это действительно она!

Дорогое моему сердцу лицо теперь объято огнем – ореолом рыжих волос в цвет ее прядки и аурой ярости.

Ирис, что же случилось с тобой? Вправе ли я вообще интересоваться этим? Я сам бросил ее. Мне нет прощения. Я его и не прошу.

Но какой бы огонь ни пылал снаружи, я знаю, что внутри она тот же нежный цветок.

И почему она всегда появляется так некстати? Что вообще она забыла в замке дракона? Ей тут не место.

И у меня становится на одну проблему больше, тут же понимаю я. Ведь я не смогу спокойно сосредоточиться на своем задании, зная, что она рядом – и возможно, в опасности.

Брось, Арман, ты же целый год был вдали от нее, отпустил ее в этот большой мир, стараясь не думать, что с ней станет, но надеясь, что путь Ирис еще может нести свет. Если она пойдет дальше сама, без тебя.

Целый год я думал только о ней. Зная, что мы вряд ли когда-нибудь встретимся, и представляя, как это могло бы случиться.

Огненный всполох маячит впереди, устремляясь к воротам. Слишком стремительно Ирис отдаляется от меня, и я не собираюсь отставать.

Хм, как она сказала? Искра?

Похоже, мне придется узнать, что это означает. А пока нужно прикрыть мою фиалку, какой бы сильной она ни хотела быть. Я знаю, что такое остаться одному. Пропустить сквозь себя гнев, отчаяние и, наконец, смириться с неизбежным. В ней много огня, и я боюсь, как бы он не обжег ее саму.

Я боюсь. И это делает меня слабым. Как бы я ни бегал от своих страхов, похоже, что они настигают меня.

Ирис

Ноги сами несут меня вперед, я не различаю других лиц – все затмило одно-единственное, которое являлось мне каждую ночь. Я засыпала с именем Призрака на соленых от слез губах.

И вот он бежит за мной, наступая мне на пятки. Значит, ему тоже понадобилось проникнуть в Астра-мею? Очередная глупая миссия?

Ну какое мне дело! Для него мое сердце закрыто окончательно и бесповоротно.

Кто-то понял мои намерения атаковать ворота и сам устремился туда: битва уже началась. Это я положила ее начало: клацание металла, выкрики и стоны перемешались с густым жарким воздухом. Когда на меня обрушивается дубинка, я невольно морщусь от силы удара, но силоцвет в моем оружии позволяет мне удержаться на ногах. Отталкиваю обидчика в сторону и бегу дальше.

Занося меч над верзилой, который вырос у меня на пути, я замечаю удивление, проскользнувшее на его лице. И меня охватывает странное чувство, что теперь, когда капюшон скинут с моей головы, я в центре внимания. Ловлю на себе все больше