Однако мужчина вовремя выставляет передо мной свой меч – простую железяку без какого-либо силоцвета. Золотой луч солнца ложится на его лицо, и я не сразу понимаю, что его глаза отдают вовсе не золотом, как у Провидца, а серебром.

Жидкий металл и лунный блеск. Застывшая во взгляде жестокость и предопределенность. Его губы чуть дергаются, и я замечаю в этих глазах нечто странное, хотя его лицо я определенно вижу впервые. Лысая голова, выпуклые мускулы на груди и предплечьях, блестящие от пота, свирепый изгиб губ, шрам на щеке. Отчего он кажется мне знакомым?

Я отталкиваю его, вложив в удар немало сил, и пробегаю мимо, чтобы успеть на площадь. Пока я стояла с разинутым ртом, ворота уже начали закрываться! Скорее!

И вот мы оказываемся перед новыми воротами. Это напоминает некую игру, но, наверное, в этом и заключается турнир Дракона. Дальше пройдут не все, да и путь назад отрезан. Я не оборачиваюсь, и так зная, что двери захлопнулись за нашими спинами.

Сверху, с высокой стены, где дежурят дозорные, доносится старческий голос.

– Чтобы попасть в стражу принца Дармонда, вам нужно проявить не только силу, быть ловкими, сообразительными, но и стойкими. Займите свое место на бревнах, да побыстрее!

Слева от нас на помосте возвышается огромная соломенная фигура, будто бы знаменующая здешнего правителя-дракона, а вокруг нее вертикально расставлены бревна. Наверное, эти места нам следует занять.

Мы мчимся к сооружению, чуть ли не взлетая на свободные пни. Я тоже запрыгиваю на ближайший, сокрушаясь, что не добежала поближе к центру. Очевидно ведь, что сейчас мы все напоминаем охрану «соломенного дракона», но что мы должны делать дальше? Просто стоять тут? Не слишком ли просто…

Рядом с собой я замечаю того верзилу, который не сводит с меня глаз. Возможно, он недоволен, что я вообще попалась ему под ноги. Странное чувство не покидает меня, и я осмеливаюсь перевести на него взгляд, однако он наполнен вовсе не злобой, а скорее удивлением. Да что с ним не так?

Громкий треск вмешивается в мои мысли. Я оборачиваюсь как раз вовремя – соломенная фигура вспыхивает огнем, в воздух поднимается столб дыма. Кажется, я ошибалась насчет мест поближе… Теперь я даже рада, что задержалась у ворот – ведь те, кто стоит возле фигуры, с криками спрыгивают с бревен, когда жар от пламени достигает их.

В этот миг я жалею, что оставила свои силоцветы на Арене. Меч Призрака тоже слишком приметный, и его я поручила охранять Азуру, взяв взамен новый силоцвет. Золотой Хризоберилл.

Я закрываю глаза, избегая назойливого взгляда головореза и предвкушая, как пламя доберется и сюда. Но мне нужно успокоиться, взять себя в руки. Если я поддамся панике, то тоже спрыгну с бревна и проиграю. Внутренне тянусь к новому камушку, пытаясь понять, чем он может мне помочь. Он воздействует на разум, но как это пригодится сейчас? Если только заморочить голову этому татуированному воину, чтобы он прекратил так смотреть на меня.

Я крепче обхватываю рукоять меча, пытаясь расплести клубок символов этого силоцвета. В сознании у меня проясняется, волнение и страхи отступают, и я вижу ситуацию предельно прозрачно. Это пламя не причинит мне вреда, я способна вытерпеть жар – в этом и есть ловушка дракона. Посмотреть, кто испугается огня, а кто сможет выстоять рядом с огненным элементалем.

Когда я открываю глаза, головорез все еще таращится на меня. Пот струится по его телу, но он даже не шелохнется.

Его губы вдруг распахиваются, и он спрашивает:

– Кто ты?

– Я – Искра, – отвечаю я и чуть облизываю губы. Жар нарастает, но силоцвет окутал меня мягким сиянием, которое позволяет сосредоточиться на главном – пройти испытание, попасть в замок. И все, никаких лишних мыслей. – А ты кто такой? – равнодушно спрашиваю я, стараясь не смотреть ему в глаза. От этого мне только станет неловко.

– Я…

Огненная волна накрывает нас с головой, но жара больше нет. Это магическое пламя, понимаю я. Дракон каким-то образом влияет на то, кого оно коснется, а кого нет. Потому что все, кто остался стоять на бревнах, целы и невредимы. А внизу, под нашими ногами, – только пепел, дым и прах.

Когда распахиваются ворота, несколько воинов спрыгивают с бревен, чтобы опередить других. И тут же сгорают. Их крики уносит поднявшийся ветер. Стойкость, выдержка – вот чего хочет от нас дракон. Как только пламя гаснет, все срываются с мест, чтобы успеть покинуть этот этап турнира. Я не знаю, что ждет нас дальше, но я полна решимости преодолеть все испытания.

За следующими дверьми нам открывается слишком идиллическая картина: кругом разбиты палатки и шатры, над кострами дымятся пузатые котелки, источая манящие ароматы. Воины недоуменно переглядываются, а к нам выходит сгорбленный старик, радушно распахивая руки.

– Добро пожаловать, воины, – говорит он, обводя нас взглядом. – Зовите меня Эддар, я правая рука нашего господина. День будет очень долгим и жарким, располагайтесь. А к вечеру к вам выйдет Его Высочество, чтобы лично побеседовать с вами.

Очередное испытание?

Я отхожу в сторону, подальше от назойливого громилы и других уцелевших воинов. В животе урчит, я мельком бросаю взгляд в сторону котелков, но что, если содержимое отравлено? Это может быть опасно. Я удаляюсь прочь от шатров, находя свободное место для тренировки. Пока остальные набивают животы, я опробую мой новый меч.

Спустя некоторое время жара становится нестерпимой. Палящее солнце нагревает рукоять меча и припекает голову, заставляя меня вернуться к лагерю. Кто-то уже похрапывает внутри шатров, другие устроили спарринг, прямо не отходя от кострищ, а несколько головорезов вновь играют в камешки, как в той таверне.

Я подхожу ближе, изгибая брови, будто что-то смыслю в этой игре.

– Хочешь сыграть? – вдруг спрашивает меня тот верзила с синими татуировками. У него грубый, неприятный голос, но он все же притягивает меня.

– Я не здешняя и не знаю ваших игр, – отвечаю я. – В чем суть?

Громкий всплеск хохота становится мне ответом.

– Неужели в детстве ты не играла в такое? Да брось! – говорит мне еще одна девушка, присевшая рядом с головорезами. – Все силоманты такое обожают.

Я лишь пожимаю плечами и присаживаюсь рядом.

– Суть в том, чтобы найти редкий камень, – вдруг произносит мужчина с синими татуировками. – Заполучить его и никому не отдавать. Мы выбрасываем камни на поле, и зараз ты должна взять один из камней, подбросить его и поймать в ладонь. Потом еще один