И дело не только в устрашающих доспехах и рогатом шлеме: он излучает такую мощную ауру, как никто из силомантов или даже стратумов. Сквозь прорези в шлеме я вижу его глаза – они полыхают красным огнем. Уверена, ему вовсе не нужны эти доспехи, чтобы явить всем свою силу и власть.

Уже во второй раз за моей спиной смыкаются двери. Замечаю, что за нами успели пройти внутрь еще трое – те двое мужчин и девушка, силоманты.

– Роскошно! – раздается громкий голос дракона. – Так вот какие телохранители мне достались! Я впечатлен.

Он выступает вперед, шагая тяжело и уверенно. Останавливается перед нами с Призраком, и я наконец вырываю руку из его хватки.

– Твое имя, воин, – обращается принц к Призраку.

– Булава, – слишком озорным голосом отвечает тот, будто все это для него лишь веселье. – Мы пришли служить Вашему Высочеству вместе с моей напарницей… Искрой.

Он оглядывается через плечо и снова подмигивает мне. Хочу растерзать его прямо на месте. Но вместо этого я лишь улыбаюсь хозяину замка Астра-меи.

– К вашим услугам, принц, – говорю я, чуть склонив голову.

Дракон довольно кивает и велит следовать за ним. Я же посылаю Призраку испепеляющий взгляд и устремляюсь следом.

Оказавшись внутри замка, принц сбрасывает с себя доспехи – сначала бросает шлем слуге, который семенит за ним по широким коридорам, украшенным шелковыми полупрозрачными отрезами ткани пурпурного, синего, алого цветов. Со спины я лишь вижу копну длинных черных волос, что разметались по широкой спине принца. Но вот он дает распоряжения слугам, и я вижу его профиль: острый нос, суровые брови, чуть раскосые глаза, чувственные губы.

Он резко останавливается, заставляя замедлиться всю делегацию, и с него снимают огромные наплечники и развевающуюся черную накидку, давая мне понять, что дракон на самом деле не такой уж массивный, как мне казалось. Но когда уходят нагрудник и наспинник, я вижу, что принц все же обладает великолепной мускулатурой, которая проступает под его белой рубахой.

Однако больше всего меня поражает поведение дракона – он совершенно не знает нас и вот так поворачивается спиной и снимает доспехи? Должно быть, это очередная проверка.

Наконец мы останавливаемся в круглом просторном зале, где на плечи дракону накидывают длинный легкий плащ поверх его тонкой рубашки. И хозяин замка поворачивается к нам лицом. Сейчас его глаза вовсе не красные, а скорее темно-карие с бордовым отливом. Длинные волосы обрамляют довольно худое и острое лицо. Он очень красив и суров – у меня даже нет сил пошевелиться, чтобы сказать что-то в духе тех нахальных слов, что я выкрикивала прежде у ворот.

– Для вас у меня будет несколько миссий, – говорит принц, обводя нас пятерых взглядом. Никаких лишних предисловий. – А сегодня – что ж, вы заслужили пир! Эддар, вели устроить праздник, – говорит он самому старому из своих слуг, седому мужчине с аккуратно зачесанными в хвост и перевязанными черной лентой волосами.

– Конечно, Ваше Высочество принц Дармонд Всемогущий, Великий Дракон и солнце нашего небосклона… – кланяется мужчина.

– Довольно, Эд, созывай всех на пир, – отмахивается дракон. – Я состарюсь, если буду все это слушать.

– Ни в коем случае, Ваше Великолепие пр…

– Эд! Эддар! Иди уже, – шикает на старика принц, а потом переключает внимание на нас. – Ну что же, вот то самое тело, которое вам предстоит защищать в ближайшее время, – ухмыляется принц, взмахивая рукой и демонстрируя свою подтянутую фигуру. Отчего-то его взгляд задерживается на мне. – А теперь прошу, отдохните, мои прекрасные воины, дела еще немного подождут.

С этими словами он хлопает в ладоши, и мигом из-за разноцветных палантинов выходят разодетые девушки, одна краше другой, и со смехом уводят принца прочь.

Ну и отлично. Я терять времени не буду – мне нужно осмотреть замок. Но прежде чем уйти, я слышу над своим ухом шепот:

– Перед пиром буду ждать тебя у руин.

Я даже не смотрю на обладателя этих слов – и так прекрасно знаю, кому они принадлежат.

Но с чего он решил, что я приду?

– Неплохо ты там всех, – говорит мне девушка-силомант, когда дракон нас отпускает. – Где научилась таким фокусам? Не говори, что на Арене теперь и так умеют!

Фыркнув, я прохожу мимо. У меня нет ни малейшего желания заводить новые знакомства. На мгновение задумываюсь об Аоми, к которой я успела привыкнуть. Я лишь надеюсь, что с ней сейчас все хорошо и что она дождется моего возвращения из замка – это в ее же интересах. И эти мысли оставляют горечь на моем языке. Всем обязательно что-то надо от меня.

«Буду ждать тебя…» – проносятся в голове слова Призрака.

Что ему нужно на этот раз?

Иду куда глаза глядят, будто что-то смыслю в устройстве этого замка. А ведь он так отличается от Замка Лилий! Но все мои чувства взвинчены, я еще не совсем успокоилась после того, как позволила тьме просочиться в мои вены. А Призрак лишь добавил огня.

От одной мысли о нем меня всю колотит. Я ускоряю шаг, стараясь убежать прочь от него. Скрыться. Забыть. Но само знание, что он где-то здесь, рядом, в одном замке со мной, заставляет мое сердце биться чаще.

Я так надеялась, что с легкостью останусь хладнокровной, если наши пути вдруг пересекутся.

– Госпожа! – окликает меня тот старик-слуга. – Я покажу вам дорогу до вашей комнаты.

– Вы что-то путаете, – говорю я, – никакая я не госпожа. Меня просто наняли для охраны, правда, таким необычным способом…

Во взгляде старика мелькает восторженное выражение, стоит ему посмотреть на меня. Я видела то же самое перед входом в замок.

– Наш господин может быть весьма эксцентричен, – говорит старик. – Но ему это простительно, он все же дракон.

Я хмурюсь, не увидев в этом особой связи. Значило ли это, что драконам все позволительно только потому, что они драконы? И что это вообще значит? Как он становится драконом? Я даже представить себе этого не могу. Старик видит мою растерянность и касается моей руки – его прикосновение похоже на дуновение ветра.

– Здесь нам нужно свернуть, госпожа. Его Высочество велел выделить вам покои в Холодной Башне.

Да неужели… как интересно.

– И чем я заслужила такие почести? – спрашиваю я, поворачивая следом за стариком.

– Думаю, вы все поймете, когда мы дойдем до башни. Можете звать меня Эддар, госпожа. И если вам что-то понадобится или будет неясно, я всегда к вашим услугам. – Всего на долю секунды он замедляется и учтиво кланяется мне.

Пока мы идем, я любуюсь замком. Старик