Вторая рука судорожно сжимала бластер. Синяя изолента на рукоятке казалась мне сейчас единственной надежной вещью во всей этой проклятой галактике. Она не подвела, когда я чинил корабли, не подвела в трюме с Аурой, и сейчас она давала мне ту самую уверенность, которой так не хватало моему высшему образованию, цепляющемуся за голые цифры.

— Теперь стреляй в потолок, Роджер! Прямо в тот светящийся стык! — Мири выделила зону обстрела ярко-зеленым маркером.

Я выстрелил. Раз, другой, третий. Древний хрусталь, не привыкший к прямому попаданию плазмы, начал трескаться с протяжным, жалобным звоном. Огромный кусок потолочной панели, весом в несколько тонн, нехотя оторвался от креплений и с грохотом рухнул вниз, прямо на авангард преследователей. Поднялось облако пыли, смешанное со скрежетом сминаемого металла и искр.

— Получилось! Валим, пока они не нашли обходные пути! — я припустил к выходу, стараясь не уронить Киру.

Каждый шаг давался с трудом. Мышцы ног горели от перенапряжения, а легкие разрывались от нехватки кислорода. Я кашлял, проклиная и Древних с их системами безопасности, и Короля Пыли, и тот день, когда я решил, что карьера пилота — это отличная идея. Лучше бы я остался мусорщиком на Целине, там хотя бы пауки были размером с таракана и не пытались оторвать мне голову.

— Роджер, плохие новости! — Мири переключилась на канал внешней связи. — Наш корвет под обстрелом, но Аура держит щиты. Она уже разогрела маршевые двигатели и висит прямо над главным входом. Прыгать придется на ходу, потому что посадочная площадка сейчас выглядит как поверхность муравейника!

Я вывалился из массивных врат Храма, едва не снеся плечом декоративную колонну. Свежий воздух планеты Древних после едкого дыма показался мне райским нектаром. В небе, над золотыми лесами, кружили десятки дронов Короля Пыли. Они сыпались из облаков, словно черные семена, готовые прорасти смертью.

— Черт, они всё-таки нашли нас так быстро! — я прибавил ходу, чувствуя, как адреналин вымывает остатки усталости.

Впереди, всего в паре десятков метров над землей, пульсировал мягким светом «Странник». Его обтекаемые бока теперь переливались всеми цветами радуги благодаря симбиозу с Аурой. Корабль выглядел как живое существо, нетерпеливо бьющее копытом в ожидании хозяина. Трап был опущен, и оттуда вырывался сноп яркого света, зовущий нас домой.

— Быстрее, Роджер! Сзади еще одна пачка пауков вылезла через вентиляцию! — Мири больше не шутила, ее голос превратился в холодный, стальной метроном.

Я всадил последние заряды из бластера в сторону выхода, не глядя, попал ли в кого-то. Оружие издало последний, жалобный писк и окончательно выключилось, превратившись в бесполезный кусок металла. Я засунул его в кобуру — теперь только бег.

Кира на моем плече слегка шевельнулась и издала тихий стон. Ее пальцы судорожно вцепились в мой комбинезон, и я почувствовал, как по телу пробежала легкая электрическая искра. Кажется, процесс адаптации подходил к концу, но она все еще была слишком слаба, чтобы помочь мне в этом марафоне.

— Еще немного, — шептал я себе под нос, чувствуя, как ботинки стучат по плитам поверхности. — Еще пара метров, и мы в домике.

Дроны в небе начали открывать огонь по лесу, выжигая огромные просеки. Земля вокруг нас вздрагивала от попаданий тяжелых снарядов. Король Пыли явно не собирался отпускать свою дочь и ее «рыцаря в грязном комбинезоне» так просто. Он стягивал сюда все доступные силы, превращая заброшенный рай в поле боя.

«Странник» пыхнул дюзами, прожаривая скопившихся под ним механических насекомых и повернулся к нам трапом.

— Прыгай, Роджер! — закричала Мири.

Я ввалился в шлюз, тяжело дыша и проклиная гравитацию этой богом забытой планеты, которая явно имела ко мне личные счеты. Тело Киры казалось неестественно тяжелым, словно она внезапно решила превратиться в слиток золота высшей пробы или в очень упрямый мешок с песком. Я аккуратно, насколько позволял тремор в руках и забитые адреналином мышцы, опустил ее на холодную палубу коридора, чувствуя, как под пальцами вибрирует живой металл «Странника».

— Живи, фиолетовая, это приказ капитана! — прохрипел я в пустоту, вытирая пот со лба.

Магнитные подошвы моих сапог выбивали паническую чечетку по палубе, пока я несся к пилотскому ложементу сквозь узкие кишки технических коридоров. Воздух в рубке пах озоном, горелой проводкой и моим собственным отчаянием, а мониторы заливали пространство тревожным алым светом, напоминающим закат над свалкой Целины. Я буквально рухнул в кресло, и пальцы привычно нащупали рычаги управления. Корабль мелко дрожал, предчувствуя скорую встречу с кучей механического мусора, решившего, что мы — отличный десерт.

— Роджер, у нас гости, и их больше, чем неоплаченных штрафов в твоем личном деле! — заорала Мири, чья проекция сейчас напоминала испуганного диспетчера из старых фильмов про авиакатастрофы. — Сотни, тысячи этих черных коробочек с лапками прут из Храма и рой дронов спускается с неба! Они явно не хотят автографов, они хотят разобрать нас на молекулы и сдать в утиль!

Снаружи раздался противный, сводящий зубы скрежет, будто кто-то огромный решил почистить пригоревшую кастрюлю гигантской стальной наждачкой. Черные тени сегментированных тел заскользили по бронестеклу, полностью перекрывая обзор и превращая рубку в тесную камеру пыток. Дроны-пауки облепили обшивку «Странника», впиваясь мономолекулярными когтями в композитную броню и на ощупь выискивая уязвимые стыки, словно стая голодных клещей на теле старого бегемота.

— Щиты на максимум, Мири! — я до упора выжал рукоять распределителя энергии, рискуя вырвать ее с мясом.

Энергетический кокон вокруг корабля вспыхнул ядовито-изумрудным светом, принимая на себя первый град красных лазерных зарядов, которые забарабанили по корпусу с частотой пулемета. Индикаторы на панели щита заплясали туда-обратно, а мои зубы заныли от статического напряжения, пробивающего даже через тактические перчатки. Каждое попадание отдавалось в корпусе глухим ударом, заставляя обшивку стонать под натиском раскаленной плазмы, которая жадно вгрызалась в защитное поле.

— Генератор воет так, будто его заставили слушать лекции по имперской бюрократии без перерыва! — Мири лихорадочно перераспределяла потоки данных, пытаясь заткнуть дыры в обороне. — Поле держится, но натиск увеличивается, Роджер! Еще пару таких стай, и щиты не выдержат! Аура пытается помочь, но ее энергия сейчас напоминает неконтролируемый шторм в стакане воды!

Я рванул штурвал на себя, закладывая такой крутой вираж, что внутренности попытались поменяться местами, а завтрак — попроситься наружу. Корабль взвыл маршевыми дюзами, устремляясь в узкое ущелье между двух древних колонн, которые торчали из земли, словно зубы великана. Огромные глыбы проносились в считанных сантиметрах от портов, сбивая наглых пауков