Я тяжело выдохнул, чувствуя, как колени подкашиваются от облегчения.

— Ну и напугала же ты меня, фиолетовая, — я оперся на дымящуюся консоль, вытирая пот со лба. — Еще раз так сделаешь, и я заблокирую тебе доступ к корабельной кофеварке. И это не угроза, а официальный приказ капитана.

Кира поднялась на ноги, и когда она обернулась ко мне, я невольно отшатнулся. Ее глаза теперь не просто светились — они горели ровным, глубоким золотым светом Предводителя Эфиралов, отражая мудрость и силу целой расы. Но в самой глубине этих золотых озер всё еще плясали те самые знакомые мне искорки озорства и человеческого тепла.

Личность Киры закрепилась в этом безумном потоке силы.

— Роджер, телеметрия показывает, что она теперь… ну, скажем так, может пересчитать все атомы в этой комнате за микросекунду, — Мири с опаской разглядывала Киру через сенсоры питбоя. — Но, судя по всему, она по-прежнему считает твои шутки смешными. Это ли не чудо эволюции?

Я просто улыбнулся, глядя на свою обновленную подругу.

— Главное, что она всё еще помнит про лапшу, — буркнул я, пряча дрожащие руки в карманы комбинезона. — А со всем остальным мы как-нибудь разберемся. У нас впереди целая галактика, которую надо спасти, и пара-тройка старых богов, которым нужно надрать задницы.

Кира подошла ближе, и я почувствовал исходящее от нее тепло — не жар перегретого процессора, а живое, пульсирующее тепло существа, сохранившего свою душу вопреки всему. Она положила руку мне на плечо, и серебристые нейросети на ее запястье вспыхнули мягким светом в такт ее пульсу.

Мы справились. Трансформация завершилась успешно, и хотя мир для нас уже никогда не будет прежним, мы стояли здесь живые — мусорщик, искин и новорожденный сосуд для божества.

— Пойдем отсюда, — сказала Кира, глядя на выход из Храма. — У меня такое чувство, что Предводитель внутри меня очень хочет выпить кофе. Ты так его разрекламировал, что он теперь не в силах сдержать себя и не посмотреть, как ты пытаешься его сварить на штатной кофеварке «Странника».

Глава 14

Принцесса на плече, бластер в руке

Тишина, воцарившаяся после ослепительного финала божественного апгрейда, продержалась ровно три секунды. Этого мгновения хватило, чтобы древние алгоритмы Храма Очищения переквалифицировали нас из гостей в критическую системную ошибку.

Потолочный свод, перегруженный избытком энергии, внезапно выплюнул ослепительную ветвистую молнию, которая с оглушительным треском ударила точно в Киру. Девушка рухнула на хрустальный пол без сознания, а золотистое присутствие Предводителя Эфирала мгновенно схлопнулось, оставив зал во власти зловещих теней.

Стены тут же отозвались сухим, хищным клацаньем тысяч металлических суставов. Из потайных пазов начали выдвигаться антрацитово-черные сегменты, и багровые огни активации залили пространство тревожным пульсом. Десятки обсидиановых пауков, грациозных и смертоносных, посыпались с потолка подобно перезревшему дегтю. Каждый размером с приличную собаку, с лапами-бритвами, способными вскрыть обшивку корвета как консервную банку. Красные огни их сенсоров зажглись одновременно, превращая зал в подобие ночного клуба для очень агрессивных арахнофобов.

— Роджер, если ты планировал умереть героем, то поздравляю, декорации подобраны идеально! — Голос Мири в наушнике вибрировал от цифровой паники. — Системы безопасности Храма признали нас вредоносным ПО. И знаешь что? Они не собираются отправлять нас в карантин. Они собираются нас просто удалить!

Я бросил быстрый взгляд на Киру. Та лежала неподвижно, раскинув руки на вибрирующем полу, словно фиолетовая кукла, из которой только что вытряхнули все батарейки. Ее кожа все еще слабо мерцала золотом, но сознание уплыло куда-то в глубокий перезагруз. Эйдос, наш великий и ужасный Предводитель Эфиралов, заглох вместе с ней, оставив нас один на один с механическим правосудием Древних. Защитный кокон исчез, оставив нас голыми перед лицом обсидиановой орды.

— Кира! Очнись, сейчас не время для медитации! — крикнул я, но ответом мне был лишь нарастающий стрекот паучьих лап по камню.

Я почувствовал, как бешено колотится сердце, пытаясь выпрыгнуть из грудной клетки. Напарница, ставшая для меня кем-то гораздо большим, чем просто груз из криокапсулы, сейчас была абсолютно беззащитна. И это бесило меня больше, чем перспектива превратиться в фарш.

Я выхватил свой поношенный бластер, рукоять которого была любовно обмотана слоем легендарной синей изоленты для лучшего хвата. Древняя электроника пискнула, подтверждая готовность, хотя зарядная ячейка светилась тревожным оранжевым цветом. Первый паук прыгнул, целясь мне прямо в горло. Я нажал на спуск, и сгусток плазмы разнес несколько лап на куски, забрызгав пол вонючей технической жидкостью.

— Мири, анализ целей! Куда их бить, чтобы они не вставали⁈ — рявкнул я, всаживая второй заряд в ближайшую машину.

— Целься в сочленения лап и центральный окуляр! — ИИ мгновенно вывела тактическую сетку над питбоем. — У этих тварей броня из мономолекулярного углерода, твоя пукалка ее не возьмет, если будешь бить влоб! И поторопись, с восточного фланга заходит новая волна. Роджер, их тут многовато, у тебя зарядов не хватит даже на половину!

Зал начал заполняться едким, сероватым дымом от горящих схем и испаряющегося пластика. Видимость упала до пары метров, и только красные точки сенсоров пауков позволяли мне понимать, откуда ждать следующей атаки. Я крутился на месте, паля во все стороны, чувствуя, как от отдачи немеет плечо. Это напоминало плохую версию старой аркады «Space Invaders», где у тебя всего одна жизнь и куча багов летят на тебя.

— Мири, они повсюду! Дай мне хоть какой-то план отхода! — я едва успел пригнуться, когда над головой пронеслась острая лапа.

— План простой, беги или умри! — Голограмма искина на секунду появилась перед глазами в образе сурового тренера по кроссу. — Я зафиксировала слабую точку в потолочном перекрытии прямо над консолями откуда они лезут. Если обрушить панель, мы выиграем себе пару минут, пока они будут разгребать завалы. Но для этого тебе нужно добраться до Киры и не сломать себе шею по дороге!

Я рванул к лежащей девушке, едва не поскользнувшись на останках одного из дронов. Тяжелое тело Киры, напичканное имплантами и древними технологиями, весило куда больше, чем можно было ожидать от такой изящной особы. Я ухватил ее за пояс, с трудом закидывая на плечо, и почувствовал, как позвоночник отозвался сухим, болезненным хрустом, будь гравитация побольше, я бы не сдюжил. Механические пауки, почуяв добычу, начали смыкать кольцо, их стрекот превратился в оглушительный, сводящий с ума шум.

— Держись, фиолетовая, прокачу с ветерком, — прохрипел я, едва переводя