class="p1">И уходит, громко хлопнув дверью. А у меня по коже ползет мороз. Неизвестность пугает.

Шраус ведет шеей, он страшно зол. Тем временем дверь отворяется и директриса толкает в спину девочку пяти лет.

Я застываю на секунду, жадно разглядываю худенькую светловолосую малышку в тонком шерстяном платьице с заплатками. Она прижимает к себе одноглазого медвежонка и смотрит на нас большими голубыми глазами. Его глазами. В них я читаю страх и детское любопытство.

Боль бьет нещадно, растекаясь по всему телу. Еле сдерживаю себя, чтобы не упасть на колени.

Медвежонок… такие игрушки продавали в Драполисе, неужели это подарок леди и лорда Айши?

– Эль… – я не нахожу правильных слов. Наверное, их и не существует.

Нет оправдания тому, кто отдал сюда девочку. Ее дрожащие плечики и худоба вселяют в меня ужас.

Это дочь Марко и Лу, теперь сомнений не осталось. Метка истинности вибрирует, напоминая о трагедии, которую я забыла.

Не выдержав, я срываю с себя пальто и все-таки встаю на колени перед Эль. Накидываю пальто на узкие плечики и малышка поднимает на меня благодарный взгляд. Ей приятно тепло и моему сердцу тоже радостно.

– Я заберу тебя. Все будет хорошо, маленькая, – шепчу и слышит меня только Эль.

По щекам ползут слезы и я утираю их, так как не хочу пугать малышку. Быстрее бы забрать ее, прижать к груди, отогреть.

Она задумывается, а потом в ее глазах вспыхивает надежда – и Эль спрашивает:

– Ты моя мама?

Глава 35

– Ты моя мама?

От этих простых слов из легких пропадает воздух. Но я не имею права быть слабой. И через пару секунд уже спокойна, не сомневаюсь и не плачу. Эль со мной и больше никто не сможет вырвать ее у меня из рук.

На душе светлеет, а ум ясен как никогда.

– Да, я твоя мама, – отвечаю просто и личико малышки озаряет радостью.

– Я знала, что ты придешь, но они надо мной смеялись, – она трет носик и машет рукой куда-то в направлении двери.

– Больше никто не посмеет над тобой смеяться, – серьезно говорю я.

– Обещаешь?

– Да.

Беру укутанную в пальто девочку на руки. От нее пахнет супом и дешевым мылом.

Мне больно, и за дочь я готова противостоять даже ее высокородным хищным родственникам.

– Документов у девочки нет, – сухо отрезает директриса.

Обмениваюсь со Шраусом быстрым, тревожным взглядом и мы покидаем кабинет. В спину давит злой энергией мерзавки, упустившей прибыль.

В Драполисе этот приют бы уже давно закрыли, но в Диких землях нет законов.

Я прижимаю к себе легкое тельце Эль и спешу к экипажу. Возница, сидящий на козлах, бросает на нас равнодушный взгляд. Шраус распахивает дверцу. Вижу, что он напряжен и держит руку поближе к мушкету, засунутому за пояс.

В окно экипажа я разглядываю темно-синее небо и рваные облака. Жутко.

По пути встречается отряд темных варваров. Они маршируют – огромные, страшные, опасные. Черные кожаные мундиры, меховые накидки и лица, покрытые черной краской – в драконьих городах я такую жуть не встречала. Замыкают колонну всадники на чешуйчатых конях.

Один из солдат косится на нас блестящим глазом и я задергиваю шторку.

Все больше убеждаюсь, что Дикие земли прозвали так не ради красивого словца.

Малышка засыпает на моих руках, не выпуская медвежонка, и я ее тихонько укачиваю.

– Почему варваров терпят тут? – шепотом обращаюсь к Шраусу.

– Потому что для местных драконы большее зло, – бурчит целитель. – На самом деле все стороны повязаны договорами. Я сам не понимаю, зачем эти твари атаковали содружество именно сейчас.

– Стычки длились неделю. Каким образом опытный генерал Авир смог получить такую психологическую травму? Он наверняка многое повидал.

Шраус отводит взгляд.

– Десятый послали не на защиту периметра.

– Что?

– Их послали в самое пекло. Через портал – в сердце ванийского королевства на востоке.

Шраус морщится, двигая желваками. В его глазах – тьма.

А я получше укутываю девочку. Шраус же говорит совсем тихо, я еле улавливаю его слова.

– Неизвестно, кто послал. Но отправляли на смерть. Вернулись жалкие остатки. Я побеседовал с выжившими парнями, они рассказывают страшное. Не хочу пугать вас.

Я склоняю голову и тяжело дышу. Почему владыка Валенсий не вмешался?

– Кто-то хотел уничтожить очаг темной заразы и пошел против официального приказа. Парни оказались в ловушке и бились до последнего. Там был ад. Можно вообразить, каково это – терять своих солдат.

– А генерал знал, куда их направляют?

– Не представляю. Но, как рассказывают, генерал Авир вывел остатки легиона через служебный портал. Из последних сил вытаскивал парней, пока его собственный резерв разваливался.

Ох, как же тяжело слушать.

– Но факт остается фактом, – Шраус зло усмехается. – Ванийцы ослаблены, один из самых молодых и перспективных генералов выведен из строя. Весь корпус инквизиторов уничтожен. Оставшиеся в стазисе.

– Боги…

– Мы не привыкли к такому. Драконы сотни лет почти не несли потерь. А сейчас нас просто перемололи.

Наступает молчание, поскольку все понятно без слов. Политические игры жестоки и не дай Боги ввязаться в них – сломают.

Я пытаюсь робко нащупать дракона Марко, но внезапно натыкаюсь на жесткий блок.

Ударяюсь о холодную стену и метка вонзается в кожу ледяными иглами.

Меня окатывает яростью… чужой яростью, и я понимаю, что отец Эль очнулся и вернул человеческую ипостась.

Дыхание сбивается, и лишь согревшееся тело сопящей дочери позволяет удержаться и сохранить контроль.

Я не должна бояться Марко Авира. Я на своей территории, но… отчего-то по коже расползается мороз.

Глава 36

У больницы таятся тени и я узнаю в них солдат в форме Драполиса. Понятно, владыка выслал людей. В другое время стоило бы раздражиться, но сейчас это защита от Юса.

Мы проезжаем мимо больницы и у особняка я выбираюсь из экипажа, держа на руках дочь. Эль так и не проснулась после всех волнений вечера. Ее теплое тельце доверчиво прижимается к моей груди, и сердце сжимается от нежности.

– Вы поговорите с Кати? – волнуюсь и разворачиваюсь к Шраусу, который отпускает извозчика.

– Да, – он шутливо приподнимает темные брови.

А я хлопаю ладонью по голове волка и активирую артефакт. Металл под пальцами – холодный, гладкий. Ворота распахиваются.

– Я занесу девочку в свою спальню,