позавидовала молодым хозяйкам, которые могли позволить себе таких надёжных и преданных охранников. Сколько раз просила отца нанять такого, и никак не могла понять, почему он отказывается. Записав очередное пожелание клиентки, я вопросительно посмотрела на неё. Девушка, поблуждав взглядом по залу, с надеждой посмотрела на дверь, откуда должна была появиться её спасительница, потом почему-то задержалась взглядом на пустой раме и зататраторила:

— Чёрный квадрат! Мне нужен большой чёрный квадрат!

— Квадрат? А сюжет какой? — я с непониманием уставилась на неё.

— Никакого сюжета, только глубина абсолютного чёрного. Манящая и неотрывная. Как ночное беззвёздное небо, как провал во мрак…

Вот уж чего я совершенно не ждала, так это увидеть в юной и светлой особе поклонницу Темнобога. Мы немного подискутировали, я пыталась убедить клиентку в опасности выставления подобных картин в публичных местах. Пришлось напомнить про недавний погром, устроенный в казино фанатиками. Увы, упрямицу не проняло ничего из сказанного мною.

— А, это… Ну, ничего страшного. У нас охрана есть и вообще…

Как любит повторять мой папа: клиент платит, мы выполняем его пожелания. Записав очередную странную просьбу, я напомнила:

— Осталось решить, что будет на последней картине.

Разбушевавшаяся фантазия придала девушке энергии. Выхватив из-под моего локтя чистый лист и взяв лежавшее в стороне перо, она принялась лихорадочно зарисовывать свои мысли:

— Вот такие звёзды и луна. Линии сюда, туда и внутрь. — На миг задумалась с занесённым над бумагой грифелем, мотнула головой, решаясь: — Справа замок, тоже немного волнистый. И чёрный, очень чё… — Испуганно взглянула на меня, вероятно вспомнив, как я отчитывала за чёрный цвет квадрата, и продолжила: — …тёмный. А вот там домики были, наверное. А может, и не было.

Она почесала пером нос, поймав мой недоумённый взгляд.

— Было? — спросила я. — Это существующая картина? Хотите копию?

— Нет-нет, мне просто… э-э-э… приснилось. Знаете, картина такая светлая вся, хотя и ночь, а замок – тёмное пятно на полотне.

Леди продолжила описывать приснившуюся картину, всё более погружая меня в сомнения. Если описание замка, похожего на храм темнобога, я ещё вынесла, когда речь пошла о непонятном существе, совсем растерялась.

— Он такой… с размытыми контурами. Искажённые пропорции, большой рот, провалы глаз. Да и на человека не очень похож, — вдохновенно вещала клиентка.

Я резко отошла в сторону:

— Нет, знаете, дьяргов я рисовать не буду!

— Точно дьярг! Только не светится зелёным! — неизвестно чему обрадовалась девочка.  — Но он нам нужен!

— Дьярги – порождения темного бога и рисовать я их не буду! — скрестив руки на груди, заявила я.

На наше счастье, в это мгновение открылась дверь папиной мастерской, в зал вышла старшая леди. Как её? А, казино… Верно, вспомнила:

— Всё в порядке, леди Карвэн? Простите, мы не представлены, но раз вы оформляете казино, то никем иным вы быть не можете.

— Спасибо, всё чудесно, леди Дели.

— Маэлиса, зовите меня Маэлиса. Мы с вашей сестрой как раз обсуждаем сюжеты картин. — Увы, я не смогла сдержать холодного тона. – Давайте, согласуем и с вами.

— Я доверяю Эжени, делайте, как она сказала.

Кудряшка как будто испугалась этих слов, мне даже стало жаль так и не повзрослевшего ребёнка, которому доверили ответственное дело, а он опять всё испортил. Такой, во всяком случае, у Эжени был вид.

— Но ваша сестра хочет, чтобы на картине были дьярги! — не могла не сообщить я. — Их рисовать не буду.

— Дьяргов не рисуйте, остальное рисуйте. — Заказчица вопросительно посмотрела на сестру, та виновато улыбнулась. Ничего не сказав ей, леди Карвэн обратилась ко мне: — Замените дьяргов на что-то приемлемое и подходящее композиционно. Я доверяю вам. Эти картины… — Рука девушки описала плавную дугу, охватив всю экспозицию, — …говорят, что у художника, написавшего всё это, хороший вкус и тонкое чувство прекрасного. Уверена, насколько бы сложным ни был заказ, вы справитесь. Давайте, я оставлю вам залог?

Деловой подход старшей леди успокоил меня, привычное оформление сделки тем более придало уверенности, особенно тем, что он был не только выгодным, но ещё интересным. Предстояла большая увлекательная работа.

Ах, да! Море! Мне придётся рисовать огромные волны и гибнущий корабль. Теперь без всяких сомнений, нужно принимать предложение графа Конни. Одним лишь воображением и детскими воспоминаниями тут никак не обойтись, нужна натура!

Глава 16

Тедион Конни

Почти весь следующий день мне пришлось провести в охранном отделении. Утром полковника я не видел, он занимался другими делами, меня же провели в морг и показывали свежие трупы, хоть сколько-нибудь похожие на управляющего имением Конни. Полла среди них не нашлось. После этого я долго изучал присланные из других городов Абьерона материалы по убитым мужчинам соответствующего вида и телосложения, на них имелись отпечатки посмертных масок. Опять всё мимо. Я мог радоваться тому, что главный свидетель либо соучастник преступления жив, но представляя сколько ещё дел предстоит пересмотреть, если сведения начнут поступать из других герцогств Аршинара, уже начинал думать, что уж лучше бы мне поскорее убедиться, что управляющий отправился в Край Мрака. Когда я в задумчивости сказал нечто такое, дежурный страж посочувствовал и дал добрый совет:

— Вам бы, ваша милость, к некроманту обратиться, они по вещам, принадлежащим разыскиваемому человеку, могут определить, жив он или помер.

Мысль показалась мне здравой. Поскольку, навещая имение, я не догадался захватить что-то из имущества Полла, пришлось отправить магического вестника его жене. Я потребовал срочно провести такую экспертизу и сообщить мне о результатах. Представляя, сколько стоят услуги некроманта, я обещал оплатить их со своего личного счёта.

Ответ пришёл ближе к вечеру. Госпожа Полл сердечно благодарила меня за возможность узнать судьбу мужа. Он жив, по крайней мере, пока. Я с облегчением сообщил об этом полковнику, снова наведавшись в участок.

— Поиск среди убиенных можно прекратить, не так ли? — спросил я в надежде, что уже завтра могу отправиться в Сэльрон. — Во всяком случае на сегодняшний день.

Ревингтон развёл руками:

— Попрошу ещё немного задержаться в Вергасе. Завтра мы свезём сюда, в отделение, всех, кого нашли похожими на беглеца. Нужно будет посмотреть на них, вдруг повезёт.

— Всех? — возмутился я. — Это безумие какое-то!

У нашего управляющего была вполне заурядная внешность, ни одной особой приметой Полл похвастать не мог. Да по его описанию каждого третьего