— Кафтанные новости самые верные, — улыбнулся ей тот, — а с лицензией решим, не переживай, милая.

Я удивлённо подняла брови. Впрочем, папина оценка вполне соответствовала действительности. Аленна действительно была миленькой шатенкой лет сорока, небольшой, скромной и даже робкой, а смущение очень красило её. Если нарочно подбирать кухарку — диаметральную противоположность Хомяку, лучшего варианта просто невозможно представить.

Мы с отцом решили позавтракать пирогом, а новую кухарку, снабдив деньгами, отправили на рынок — купить что-то к обеду и ужину.

В этот день я открыла салон чуть раньше обычного. У меня возникло устойчивое ощущение, что все неприятности остались за спиной, теперь всё будет хорошо! Прекрасная погода, яркое солнце щедро заливавшее большую часть выставочного зала тёплым светом, картины, чудесно смотревшиеся при естественном освещении — всё это настраивало на благодушный лад и внушало оптимизм.

День казался обычным и необычным одновременно. С одной стороны всё как всегда: посетители прогуливаются по залу, размышляют, рассматривая картины, мучительно долго не могут определиться с покупкой. Это я уже давно переносила со смирением. Вовсе не каждый, кто забрёл в «Долину уюта» обязан приобретать что-то для себя. Даже если потенциальный клиент уйдёт ни с чем, он наверняка запомнит выставку, расскажет о ней знакомым, а там глядишь, кто-то более чуткий к живописи придёт и купит мои полотна.

Две молодые посетительницы, решительно перешагнувшие порог, сразу привлекли моё внимание. Впрочем, нет, уверенно и с пониманием, что ей здесь нужно, заходила старшая из них  — очень эффектная, с гордой осанкой, внимательным взглядом, элегантно и со вкусом одетая. Другая — юная, хрупкая, удивительно воздушная и стеснительная обладательница копны непослушных кудряшек — держалась иначе. Её как будто силой притащили сюда, заставили находиться рядом с другой девушкой, опасаясь предоставить самой себе. Мужчина, по всей видимости, охранник, остановился у входа, ненавязчиво наблюдая за хозяйками, и не оставляя без внимания происходящее на улице.

Я не смогла сдержать улыбки. Всегда жалела, что не имею младшей сестрёнки, теперь меня посетило чувство, что юное создание никто иной, как нежно любимая и опекаемая строгой сестрой неловкая и вечно попадающая в неудобные положения малышка.

Юная леди завертела головой, рассматривая мои натюрморты и пейзажи, на миленьком личике явно читалось разочарование. Её предполагаемая сестра в первую же секунду выцепила взглядом портрет его величества, скромно висящий в дальнем углу, и сразу же подошла к прилавку, обратившись ко мне:

— Здравствуйте, нам нужно несколько картин для оформления зала, а ещё портрет. Где я могу увидеть мастера? Моя сестра в это время обсудит с вами остальную часть заказа.

Точно — сестра, я правильно догадалась. От того, что мои мысли подтвердились, я почувствовала возрастающее расположение к симпатичным клиенткам, даже строгий, нарочито деловой тон старшей не портил впечатления.

— Доброго дня, – ответила я, указывая на зеркальную дверь в глубине зала. — Портретист находится в своей мастерской, проходите туда, пожалуйста. — Леди пошла туда, а я повернулась к её молоденькой спутнице: — Какой зал вам надо оформить: бальный, для деловых встреч, гостиную? И сколько полотен вы планируете приобрести?

Не ожидала, что юное создание так растеряется. Глаза её едва ли не наполнились слезами. Можно было подумать, что ребёнку предложили выбор: с кем оставаться жить — с мамой или папой. Я не могла не посочувствовать, хоть и не понимала причин испуга. Не такое уж это судьбоносное решение — выбор картин. Тем более, раз сестра поручила это сделать младшей, значит, доверяет её вкусу. Стараясь вложить как можно больше тепла в свои слова, я стала расспрашивать клиентку о том, для чего им нужны картины, в какой интерьер нужно их вписать, какой цветовой гаммы придерживаться, какие темы предпочтительнее…

— Нам бы зал казино оформить. Ну, понимаете, карты, рулетка, кости, фишки. Бои без правил на арене позади зданий. А сколько картин… — Глаза Кудряшки расширились, бросив обиженный взгляд на зеркальную дверь, за которой скрылась её сестра. — Четыре, наверное. И большие, а то маленькие будут незаметны. — Она развела руки насколько  могла, показывая размер.

— Понятно. — Давая клиентке время, чтобы собраться с мыслями, я посмотрела в зал. — Из готового ничего предложить не могу, но с удовольствием напишу на заказ. Какие бы сюжеты вы хотели видеть? Может, что-то из представленного здесь, вам отзовётся? Тогда я могу быстро набросать похожую композицию.

— Похожую? — Леди снова пробежалась взглядом по картинам. — Нет, знаете, у нас там бывает неспокойно. Может, у вас есть что-то более подвижное? Масштабное?

— Подвижное? Как огонь? — уточнила я, заинтересовавшись ходом мыслей юной клиентки.

От упоминания огня девушку бросило в жар. Она почему-то испугалась, покраснела и активно затрясла головой, кудряшки радостно рассыпались из-под повязки. – Никакого огня. Вода! Много воды! Шторм! О, девятый вал! — Девочка будто вспомнила что-то увиденное раньше, то, что произвело впечатление на всю жизнь. Она продолжала вдохновенно говорить: — Огро-о-омная волна и корабль такой маленький, хрупкий. Его вот-вот накроет, но есть ещё шанс спастись.

А пигалица-то не так проста, как кажется на первый взгляд. Во всяком случае, с воображением у неё всё очень хорошо, просто отлично! Я достала из ящика бумагу и пишущее перо, стала делать для себя пометки, попутно расспрашивая про другие сюжеты. Малышка снова запаниковала. Она шептала побледневшими губами так, что я едва могла разобрать: «Другие сюжеты… другие сюжеты… другие…»

Я уже не надеялась, что она вернётся в спокойное состояние и посмотрела на дверь отцовской мастерской, что-то старшая леди слишком долго делает заказ. Обычно папины клиенты выходили довольно быстро. Или мне это только кажется?

Наконец Кудряшка отмерла и посыпала фразами, описывая сюжеты, которые ей хотелось бы видеть на картинах.

— А вот ещё представьте лес. Такой нехоженый, дикий. Дерево поваленное, мощные корни торчат из земли, а по нему ползут два маленьких…э-э-э…

— Маленькие кто?

— Ранду. Два маленьких ранду. А на земле два больших сидят. Или один? Ну, не важно. Ранду в лесу, вот!

— Ранду не живут в лесу, – мягко возразила я, опасаясь спугнуть фантазию девушки. — Это помойные животные. Вы уверены, что хотите видеть их на картине в зале казино?

Ах, зачем я возражала этому ребёнку! Леди снова смутилась, отвернулась, чтобы скрыть от меня разрумянившиеся щёки, посмотрела на скучавшего мужчину. Тот засветился от её внимания, игриво подмигнул и снова принял серьёзный вид. Я