продолжает сверлить меня взглядом сквозь вишнево-красные волосы, зачесанные набок и скрывающие половину лица. Ее скептицизм опасен. Нельзя допустить, чтобы кто-то поверил, будто я не та, кем меня представил Кэйлис. Иначе в следующий раз стража Халазара не уйдет так быстро.

– Ты попала на Фестиваль Огня в последнюю минуту, потому что была занята поисками своих давно утраченных корней из клана Отшельника, о чем тебе поведал принц, который сам же и уничтожил этот клан, но в которого ты все равно влюбилась, – задумчиво тянет Лорен. – Какая эпическая история любви.

– Ты услышала все эти слухи за один вечер? – Я приподнимаю брови.

– Люди здесь… по крайней мере, большинство из них… не обращают внимания на таких, как мы. – Она жестом указывает на себя и Кел. Имеет в виду простых людей, а не благородного происхождения. Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не поделиться своим мнением на этот счет.

– Если замешкаемся, они обделят нас своим вниманием, словно мы невидимки, – добавляет Кел. Они абсолютно правы, и в таком же положении оказалась бы и я… если бы Кэйлис не лишил меня этого, представив самым эффектным образом.

– Думаю, мы можем помочь друг другу, – говорю я. Может, я и не смогу вписаться, но они точно могут.

– Как? – с любопытством спрашивает Лорен.

– Не знаю, нужна ли нам твоя помощь. – Кел подталкивает подругу локтем и многозначительно смотрит на нее.

– Что? – одними губами произносит Лорен.

Кел закатывает глаза.

Только я собираюсь сделать им предложение, как к нам подходит девушка. Я сразу узнаю ее по броши. А еще у нее знакомые глаза, форма лица и серебристый оттенок волос, но подстриженных до середины шеи.

Раздери меня двадцать арканов… моя соседка по комнате состоит в родстве с Королем Мечей. Арина упоминала, что с этим факультетом шутки плохи. И вот я привлекла внимание самого Короля.

– Клара, – растягивает она мое имя. – Я слышала, что ты поступила с уже выдающимися способностями к рисованию.

Я откусываю кусочек бисквита и тщательно пережевываю, заставляя ее ждать ответа. Все это время пристально смотрю ей в глаза.

– И кто тебе такое сказал? – Я знаю кто. Лишь один посвященный или студент мог заметить, что я рисовала и раньше, но хочу услышать это от нее.

Она невозмутимо пожимает плечами и, выдвинув стул напротив меня, с грациозной легкостью опускается на него. Остальные посвященные отодвигаются и сосредотачиваются на других разговорах, напуганные одним лишь ее присутствием.

– Ходят слухи.

– Сестра распускает? – рискую я высказать предположение.

В ее глазах на краткий миг вспыхивает огонь, взгляд становится смертоносным, как у хищного зверя, готового защищать свою кровь, и это говорит мне о многом.

– Наполовину полный держатель на бедре громче любых слухов.

Разговоры за столом резко смолкают.

– И что с того? – Я пожимаю плечами.

– Для посвященного слишком много рисования за одну ночь.

– С чего ты взяла, что они отрисованы? – Я наклоняюсь вперед и подпираю подбородок ладонью. – Может, они все пусты и готовы впитывать знания замечательных преподавателей академии.

– Не оскорбляй мой интеллект, – усмехается она, откидываясь на спинку стула. – Тот, кто с такой уверенностью колдовал на Фестивале Огня, делал это и раньше.

– Уверена, как Король, ты прекрасно знаешь, что использовать карты и отрисовывать их – совершенно разные навыки.

Она поджимает губы.

– А как еще девица вроде тебя могла получить доступ к картам, если не нарисовала их сама?

– Ты не хуже меня знаешь, что рисование карт регулируется короной, как и продажа материалов с готовыми картами. Каждый из благородных кланов внимательно следит, чтобы знания о картах оставались только у них, – отвечаю я невинным тоном, будто меня смущают ее намеки. – Как вообще кто-то вроде меня может получить доступ к практике? Может, я и наследница клана Отшельника, но не то чтобы у нас есть сейчас придворные арканисты или глубокие сундуки. Я только недавно узнала о своем происхождении. – Я стараюсь говорить насмешливо, но не настолько, чтобы это стало очевидно.

Она никак не реагирует.

– Или же принц поставлял причитающиеся клану ресурсы тебе напрямую, учитывая вашу близость.

– Завидуешь? – Мне искренне любопытно, как она отреагирует на мой выпад. Кэйлис говорил, что некоторые девушки готовы убить, лишь бы стать его невестой, и она вполне способна на убийство.

– Едва ли, – усмехается она, и я ей верю. Не похожа она на девушку, желающую оказаться рядом с принцем Кэйлисом. Умная девушка. – Я просто хочу, чтобы у всех посвященных были равные возможности.

– В академии другие правила, и ты об этом прекрасно знаешь.

Ее лицо остается бесстрастным.

– Может, ты все-таки из знати.

Прежде чем я успеваю ответить, по академии разносится звон, такой громкий и четкий, что сразу прорезает растущее напряжение. Студенты начинают собираться, включая Короля Мечей.

– Не путайся под ногами у моей сестры, – выплевывает она с тихой злобой и встает со стула. Так вот в чем все дело. Ее волнуют вовсе не «равные возможности», а судьба Алор. – Если хотя бы косо глянешь на нее, гнев факультета Мечей проникнет тебе в глотку так глубоко, что ты будешь гадить кинжалами, и это я еще не говорю о клане Башни.

Не дождавшись ответа, она одной из первых покидает зал.

– Она… бодрая, – бормочет Кел себе под нос.

– Как мне повезло, что моя соседка по комнате ее сестра, – сухо говорю я и поднимаюсь вместе с остальными.

Лорен встает следом, оставляя тарелку недоеденной. Моя же такая чистая, будто я ее облизала. Мне понадобится каждый кусочек еды, который я смогу раздобыть, и еще немного, если хочу восстановить силы и выбраться отсюда. Кел не отстает.

– Алор – родственница нынешнего Короля Мечей, Эмилии Венталл. Они обе – дочери Верховного лорда Мореуса Венталла, – как ни в чем не бывало сообщает Лорен. Фантастика. На меня точит зуб наследница клана Башни. – Свои юные годы, еще до поступления в академию, они провели в составе вооруженных сил клана Башни.

– Откуда ты знаешь? – Я кошусь на нее.

– Мы знаем все родственные связи посвященных, – доверчиво отвечает Лорен. – Мы выяснили это вчера. В этом году не так много мест, которые планируют отдать благородным родственникам.

– Не выдавай ей все. – Кел хватает ее за руку.

– Я бы все равно узнала, – говорю я, прежде чем Кел успевает оттащить Лорен в сторону. – Возможно, мы можем здесь помочь друг другу. – Я возвращаюсь к прежней теме.

– Как? – скептически спрашивает Кел.

За то время, пока мы идем на первое занятие, я успеваю в общих чертах изложить свою идею: они будут моими глазами и ушами, а в обмен я помогу им овладеть всеми нужными навыками, чтобы