— Я так и подумала, что в ней есть восточная кровь, — кивнула я.

— Восточная? — удивилась Агайя. — Султейнат лежит за Южным морем, значит, он на юге! Разве нет?

— Может быть, — туманно ответила я и добавила для надёжности. — Я не училась в школе.

— Да разве можно получить хорошее образование в школе?! — махнула пухлой рукой девушка. — Знаю я эти школы для бедных! Дети ходят туда ради бесплатных завтраков!

Она быстро взглянула на меня и порозовела.

— Прости, Ди, — смущённо извинилась она.

Я в ответ только отмахнулась.

— Если вам не трудно, лангора Агайя, — вежливо попросила я. — Назовите мне тех, кто собрался за столом.

— Конечно, не трудно, — согласилась девушка и придвинулась поближе, небрежным жестом возведя вокруг нас защитный купол. — Теперь нас никто не услышит, — объяснила она. — Смотри! Рядом с герцогом сидят самые родовитые: лангора Драгина и принцесса Тизир. Рядом с Драгиной — дочь смотрителя Центральных земель, графа Бисмейка, Люгвина. По левую руку от Тизир — дочь смотрителя Северных земель, графа Кюка, Гэйла. Рядом с Люгвиной — Артина Шук, её отец генерал Жевиан де Шук, то самый герой Казарского сражения. Рядом с Кикой… ой, Гэйлой, сидит Пейлин Вартес.

От обилия новых имён и информации, которой щедро делилась со мной Агайя, я немного растерялась. Невозможно было запомнить так сразу двадцать девушек. Ну, пусть, семнадцать, если вычесть Драгину и нас с Агайей. И всё же попыталась сосредоточиться, найти в каждой какую-то отличительную черту и связать её с именем девушки. Скоро дело пошло, и не беда, что при этом Гэйла Кюк с лёгкой руки Агайи стала у меня просто Кикой, да и имена нескольких других девушек претерпели существенные изменения. Если потребуется обратиться к кому-то из них, я вспомню, как правильно.

Едва мы успели закончить завтрак, в столовую вошёл высокий седой мужчина.

— Это Хранитель лесов его светлости, Кэрмас, — пояснила несколько удивлённая Агайя. — Ой, мамочки! Неужели первое испытание будет проходить в лесу?

Как ни хотелось мне блеснуть осведомлённостью, я сдержалась, и вместе со всеми навострила уши.

— Дорогие лангоры! — несколько глухо сказал Кэрмас. — Его светлость попросил меня сопроводить вас к месту первого испытания… к Светлому ручью.

Посвящённых было немного — та самая «ушлая» Флазея и две её подружки. Несмотря на то, что Флазея явно пыталась войти в особое доверие к Драгине, раздобытым секретом она с ней не поделилась. Каюсь, я не без удовольствия наблюдала, как изменилось лицо Драгины. Интересно, чего она испугалась?

Глава 13

Времени на сборы дали совсем немного — Хранитель лесов объявил, что ждёт нас у выхода через двадцать минут. Высокородные лангоры, даже те из них, что пытались изобразить обморок из-за неожиданного решения герцога, резко пришли в себя и рванули с места к своим комнатам не хуже лошадей на скачках. Хорошо, что я сидела за столом ближе всего к выходу и успела выйти до того, как меня затоптали.

Я тоже поспешила к себе — несмотря на то, что место первого испытания не была для меня тайной, надо было успеть переодеться и зашнуровать ботинки. Хорошо, что девчонки были на местах. Они с нетерпением поджидали меня.

— Я же говорила! — торжествующе воскликнула Ледка, и толкнула меня к стулу. — Садись быстрее! Селира, тащи скорее костюм! Да подними руки, Ди! Надо снять это платье, ты в нём запутаешься! Я принесла тебе штаны и рубашку нашего поварёнка.

— Ооо! — простонала я. — Меня же осмеют, девочки!

— Вот ещё! — фыркнула Ледка. — Вот увидишь, ещё пожалеют, что сами до этого не додумались!

Однако, на удивление, не одной Ледке пришла в голову гениальная идея раздобыть мужской костюм у прислуги. Двое из девушек, кажется, раздели ливрейных слуг, и сейчас красовались в жабо и панталонах в обтяжку. Флазея в костюме для верховой езды снисходительно поглядывала по сторонам. А Драгина была, хоть и в платье, но очень функциональном — свободно струящемся, не стесняющем движений.

Мои скромные рубашка и штаны удостоились насмешливого взгляда, но, начав высмеивать меня, Драгина невольно задела бы и девиц в наряде лакеев, и потому сдержалась. Правда, мои ботинки, похоже, добили её окончательно, и вот тут уже на лице лангоры отразилась нескрываемая досада. «Ну, извини, что оказалась предусмотрительнее тебя». — ехидно подумала я.

К Светлому ручью мы отправились пешком, и я не раз с благодарностью вспомнила подруг, раздобывших для меня ботинки. Обувь для здешней пересечённой местности была что надо! Даже Кэрмас оценил, взглянув на меня одобрительно. Благородные девицы, жалея свои изящные туфельки, разувались перед самым маленьким ручейком и брели босиком, охая и стеная, я же шла как танк — уверенно и непоколебимо. Да и вообще идти с моим птичьим весом оказалось куда комфортнее, чем многим из соперниц. Может быть, поэтому настроение поднялось, и я даже успевала поглядывать по сторонам и протягивать руку в трудных местах пыхтящей следом Агайе.

Та принимала мою помощь с благодарностью. Видно было, что дорога измотала её, хотя мы прошли по лесу не больше трёх-четырёх километров.

— И когда уже мы к нему выйдем! — в сердцах возмутилась толстушка. — Кажется, я натёрла ногу!

Несколько девушек остановились, тяжело дыша, и Хранитель сделал нам знак остановиться.

— Привал на десять минут, уважаемые лангоры, — объявил он. — Подъём закончился, но нам остался самый сложный участок. Мы пойдём вдоль ручья по большим камням. Вам нужно быть внимательными, чтобы не сорваться вниз. Так что набирайтесь сил и постарайтесь не отставать от основной группы.

После короткого отдыха мы двинулись дальше, и скоро правда вышли к ручью, который набирая силу, бурлил и пенился далеко внизу.

Когда Кэрмас говорил о больших камнях, я не могла представить, что они окажутся настолько большими — просто огромными! Валуны, идеально гладкие, походили бы на обточенную волнами округлую морскую гальку, если бы не их размер. Чтобы перебраться с одного камня на другой, порой приходилось прыгать или подтягиваться.

Многие лангоры оказались не готовы к такому испытанию, и я уже думала, что решит Хранитель леса: оставить здесь неумех, или повернуть назад, чтобы поискать более лёгкий путь, но тут в ход пошла магия. Я, всё ещё забывавшая о преимуществе местных барышень перед земными, едва не сорвалась с камня, когда идущая передо мной лангора вскрикнула, оступившись, и вдруг зависла в воздухе.

— О, принцесса Тизир! — качнул головой наш проводник. — Боюсь, вы рано воспользовались левитацией… Впереди куда более трудные участки пути. Ну что ж теперь… давайте руку! — и он подтянул к себе висящую неподвижно