почти разочарование. Мне почему-то хотелось верить, что Эрсию, например, стало меня жаль, или… ну или просто он сторонник справедливости. А не только лишь испытывает ответственность за одного из членов команды. Прекрасная команда, лучше некуда: высокомерная Валери, истеричка Росинда, коварный Аратэ, равнодушный педант Эрсий. И Харлак, который вроде бы друг, но не публично, из-под полы.

«Эх, ребята, знали бы вы, что такое настоящая команда! Когда плечом к плечу, когда один за всех и все за одного». Мне стало их почти жалко.

И я вдруг подумала: а может быть, их нарочно вот так растят? Они же — потомки мятежников, а что будет, если они сплотятся в команду? Может быть, Мёртвый бог специально ставит задание магистру, чтобы в академии всё отчуждало адептов друг от друга? Говорите, дружба и любовь запрещены?

Швырк Эрсий оставил снаружи и вошёл со мной в драгоценную пещеру Пушистика. Дракон, дремавший на полу, приподнял голову и заулыбался, увидев меня. Ударил хвостом по камню. А потом заметил принца, и настроение чешуйчатого испортилось. Он приподнялся на крыльях, изогнулся, и я увидела, как вдруг горло Пушистика посветлело, в нём словно каталась сияющая змея.

— Эй! Не смей, — приказала ему, шагнула вперёд, загораживая Эрсия. — Ну-ка, перестань!

Страх ударил запоздало, сковал льдом лодыжки. Ладони стали влажными, а в животе неприятно потяжелело. Я как-то бессознательно поняла, что стою прямо перед мордой чудовища.

Пушистик издал странный звук, похожий на грохот камней, несущихся с вершины горы, и расслабился. Вытянул длинную шею, ткнулся мордой в моё лицо, шумно вдохнул запах, лизнул. У него был горячий, как чайник, гладкий язык. Положил голову мне на плечо и… замурчал, наверное, это можно было назвать так. Неопытные туристы его пение приняли бы за лавину, полагаю.

Я подняла дрожащую руку и, зажмурившись, коснулась головы, гребня, прямых витых рожек, надбровных перепонок. Погладила.

И тут Пушистик дёрнулся и зарычал. Я успела увидеть сбоку от него фигуру Эрсия, обхватила морду дракона руками.

— Тише! Всё в порядке.

И это ведь он просто надел седло!

— Я выведу его, — сказала принцу, — выходи из драконника.

— Ему нужно надеть узду.

— Надену.

— Я помогу тебе.

Вот же!.. Оглянувшись на парня, я резко велела:

— Выходи из драконника. Мы сейчас. Ты в него пальнул магией, он это помнит.

— А я ещё я мужчина, — заметил Эрсий и вышел.

Что он имел в виду?

Я подошла к стене, сняла узду и вернулась к Пушистику.

— Открой ротик, — сказала ласково.

Тварь хитро глянула на меня. Переступила с лапы на лапу и мотнула хвостом. И снова «заворковала».

— Ты не хочешь гулять? — спросила я, будто Пушистик был пёсиком.

Дракон задумался, и снова в глазах его что-то блеснуло. Пасть всё же приоткрылась, и я вздрогнула, увидев острые зубы, но, напомнив, что я вроде как его принцесса, а, значит, ящер меня обидеть не должен, кое-как вложила узду, затянула ремешок, а потом вскарабкалась в седло и чуть сжала тушу ногами:

— Выходим.

Вряд ли Пушистик почувствовал моё движение бёдрами, скорее послушался голоса и кротко направился к выходу.

Эрсий и Швырк ждали нас на арене.

— Знаешь, о благороднейший, — сердито крикнула я со спины дракона, — что мне особенно не нравится в вашей академии? Даже не чванство аристократов, не тот факт, что деньги определяют права и законы, и даже не отношения внутри команды, нет. Не понимаю, честно, не понимаю: чему у вас тут учат? Почему только два педагога? Где интенсив? Где пробежка с грузом? Где упражнения? Знаешь, что я бы сделала, если бы стала магистром?

Принц молча смотрел на меня, и в неярком освещении арены я не понимала выражения его лица.

— Я бы включила время в личных комнатах. Потому что его отсутствие — расслабляет. И я бы ввела чёткий подъём. Утреннюю разминку. Полезный и питательный завтрак. Разминку на тренажёрах. Потом лыжи. Потом обед. Потом снова лыжи. И стрельбу. Я не понимаю, как у вас тут устроено. У вас месяц до турнира, причём турнира, где задача минимум — выжить. А вы устраиваете склоки, свары, выясняете отношения, и всё это — вместо тренировок.

Эрсий, ничего не ответив, запрыгнул в седло, поднял руки, и в них сверкнула молния, раскололась, током ударила в арену, воронка раскрылась, песок посыпался, превращаясь в золотистое облако, и наши драконы устремились в небо.

А я подумала, что пора, наконец, заняться делом. Пусть эти ребята как хотят, если им очень хочется, пусть дерутся, ссорятся, скандалят и интригуют, всё это — без меня. Мне плевать, на всю их иерархию и дурацкие правила, по которым одним можно всё, а другим — ничего.

Моя задача — победа.

И даже если я не выиграю, я хотя бы ещё раз поучаствую в гонке. Пусть и не совсем той, о которой я мечтала всю жизнь.

Ветер ударил в лицо, от него защипало глаза, и мир подёрнулся пеленой слёз. Ох, почему я не взяла очки? Но всё это было не так важно. Главное — движение. Главное — полёт и борьба со стихией. Всё остальное — такие, в сущности, мелочи!

Глава 21

Выбор жениха

В этот раз академия опустилась довольно низко, она летела между вершинами гор, едва не чиркая по камням нижней, выступающей частью. Пушистик буквально упал в ущелье между склонами и понёсся, виляя среди почти отвесных скал. А я вдруг подумала, что полёт на драконе — отличная тренировка для ног, они постоянно напряжены, и в то же время, из-за вот этих падений-подъёмов, переворотов и поворотов подвижны. Чем-то на сноуборд похоже, как мне кажется, хотя седло, конечно, принимало часть нагрузки на себя. Оно было очень удобным, в меру скользким, не настолько, чтобы ты елозил, но и не так, чтобы при движении ты шкрябал ляжки.

Но хуже всего было именно то, что я не взяла очки! Из-за встречного морозного ветра я совершенно ничего не видела, и мне пришлось довериться дракону.

И совершенно напрасно.

Примерно через полчаса или час я поняла. Что происходит что-то не то. В прошлый раз до трассы мы летели минут пятнадцать, не больше. Я приставила ладонь козырьком ко лбу и нагнулась, рассматривая горы внизу. И поняла, что мы однозначно не спускаемся, а поднимаемся.

Вот же!

— Эй! — закричала Пушистику, но ветер забил рот и не вырвалось ни звука.

Тогда я потянула повод, пытаясь развернуть крылатого ящера обратно. Ноль внимания. Я натянула ещё. Тебе же больно должно быть, разве нет?