В прошлый раз я была очень взволнована, а потому не разглядывала стойло, но сейчас замерла, потрясённая. Это была соляная пещера, со свисающими сталактитами желтоватых кристаллов. Посреди пещеры находилось озерцо, вернее, небольшой бассейн неправильной формы. Из него торчала счастливая чёрная морда с длинными, гибкими усами. Увидев нас, морда скрылась в воде и забулькала.

Швырк. Моя первая драконица. Я вспомнила полёт, и стало как-то веселее.

Эрсий свистнул. Чёрное блестящее тело вылезло из воды и двинулось к нам. Струйки стекали с чешуек прямо на пол, оставляя тёмные пятна.

— Она же чистая, — спросила я с сомнением, — зачем её мыть?

— Её нужно покормить и прогулять, — спокойно пояснил парень.

Равнодушный? Да. Холодный? Да. Но он не пытался меня убить! И использовать в своих целях тоже не пытался. Жгучее любопытство одержало вверх:

— Почему ты за меня заступился?

Принц погладил драконицу по щеке. Пожал плечами.

— Потому как то, что происходило, было несправедливо. Правила нарушил Аратэ, не ты. Наказывать надо было Аратэ. Позади тебя дверь. Открой её и притащи бак, а я пока подержу Швырк. А то она с ума сходит от еды.

Глава 20

Кое-что о справедливости

— А я так не считаю! — заявила я.

Пошла к указанной дверце, открыла её, и мне в нос ударил крепкий цитрусовый аромат. М-м… За дверью оказалась довольно просторная кладовка, и в ней стояли серебряные контейнеры, по форме похожие на рюкзаки курьеров из продуктовых магазинов. Жаль, без лямок, только с ручками. Я взяла один из них, довольно тяжёлый, и дотащила до дракона, откинула крышку.

Фрукты! Множество различных фруктов. Какие-то цитрусы, шарообразные, каплевидные, овальные, ярко-рыжие, кислотно-зелёные, жёлтые, лиловые и даже белые, словно покрытые густым налётом. Яблоки, это точно были они. Груши, бананы и какие-то шипастые розовые ягоды.

Швырк рванула из рук Эрсия, но тот её удержал.

— Кидай в воду, — приказал мне, и я, взяв первый попавшийся фрукт, кинула его в бассейн.

Принц отпустил, драконица тотчас ринулась в воду. И мы с Эрсием стали бросать ей фрукты, а она, как собачка, ловить и проглатывать, то выпрыгивая из воды, то ныряя за вкусняшкой.

— Аратэ не виноват, — пояснила я свою мысль, хотя принц и не спрашивал, что я имею в виду. — Точнее, он не виноват в том, что применил магию. Первым нечестно поступил Харлак, преобразившись. Надо было сражаться до конца в человеческом обличии, ведь человеку с вервульфом справиться заведомо сложнее, чем наоборот, а Аратэ ещё и ранен был к тому же.

Эрсий помолчал, а потом, видимо, решив всё же удостоить меня ответа, скучающим голосом произнёс:

— У вервольфа две ипостаси: человеческая и звериная. Он может сражаться в любой из своих ипостасей. Это не является применением магии. Озолочение это именно магия. Её применение нарушила изначальные договорённости дуэли.

— Но ведь это несправедливо!

Принц обернулся и посмотрел на меня. С удивлением, надо признаться. Ура! Я могу гордиться собой, я вызвала у ледяного красавчика эмоции.

— В чём ты видишь несправедливость, Иляна, дочь твоей матери?

И имя моё произнёс правильно, ну надо же!

— В неравенстве сил человека и вервольфа.

Эрсий пожал плечами, удивление исчезло с его лица, а взгляд вновь обратился на резвящегося дракона.

— Мы все неравны. Сила не может быть равной. У одного всегда больше опыта, например, чем у другого. У кого-то физически тело устроено лучше. Кидая или принимая вызов, мы признаём это неравенство, как данность, которую необходимо учитывать. Бросай фрукты, я притащу ещё контейнер.

Я так и сделала, и пока он ходил, приносил и открывал, размышляла над его словами. Вроде бы всё звучало правильно, но что-то в этом было не так.

— Если говорить о правилах, — начала, когда первый контейнер закончился, и мы приступили ко второму, — то, как мне кажется, в академии, их вообще не соблюдают. Например, запрещена и дружба, и любовь, ведь так? Но при этом Аратэ и Росинда явно не относятся друг к другу, как обычные члены команды.

«И это я ещё о вас с Валери не говорю». Эрсий подкинул малиновую грушу вверх, и Швырк выпрыгнула из воды, разбрызгивая её. Хрусть — и чёрная довольная туша скрылась в бассейне.

— С чего ты это взяла? — спросил парень наконец.

Ох, я же не могу рассказать ему про Харлака… Я прикусила губу, тоже взяла что-то и бросила. Неудачно — слишком далеко, и драконица оказалась ко мне хвостом. Извивающаяся конечность крутанулась в воде, плеснула в меня волной, и я едва успела зажмуриться, а потом закашлялась, отфыркиваясь. Ну вот, теперь вся одежда мокрая. Я запрыгала, затрясла руками и головой.

— Пф-ф-ф.

Выдохнула резко.

— Мне так сказали, — ответила, не придумав ничего лучше.

— Тебе. Но не нам. Прекраснейшая Росинда — законная невеста Аратэ, а благороднейшая Валери — моя невеста. Аратэ поступил сюда потому, что сюда направили Росинду. Ты же — тхарг. И Харлак тоже из бедного простого рода. Вам нельзя.

— Что позволено Юпитеру, то…

— Кому?

— Да так, наша сельская присказка. То есть, аристократам можно, а плебеям — нельзя?

Эрсий задумался. Нагнулся за последними фруктами.

— Правило для всех. Но есть исключения.

Отошёл от бассейна, присел на одно колено, похлопал по нему и протянул синее яблоко. Швырк, вихляясь всем телом, вылезла из воды и пошла к всаднику.

— Все равны, но есть те, кто равнее. Понятно. А ты сюда тоже поступил из-за благороднейшей Валери?

— Нет.

Само красноречие! Ну ладно, какая мне, в принципе, разница? Вот только есть нюанс…

— А если, предположим, мы с Аратэ, сыном его отца, нарушим правило академии, нас обоих не накажут, нас обоих накажут или накажут только меня?

— Аратэ лепрекон, — пояснил Эрсий с таким видом, будто исчерпывающе ответил на мой вопрос.

Он погладил морду драконицы, скормил ей угощение, а потом снял седло, висевшее на медных крюках, и ловко надел на острый гребень.

— Иными словами, он откупится золотом? — уточнила я.

Принц удивлённо оглянулся на меня, но всё же снизошёл до моей тупости.

— Разумеется.

— Но меня накажут?

— Разумеется. Ты же не лепрекон.

Какой чудный, какой справедливый мир!

— Если я тхарг, то почему ты заступился за меня перед магистром Литасием?

— Ты — шестой член команды. Все члены команды находятся под моим покровительством.

— Но ты не заступался за меня в первый мой день.

Принц устало кивнул.

— Конечно, нет. Ты могла бы уйти. Только на следующее утро, потеряв возможность отказаться от участия, ты стала членом команды. Достаточно разговоров. Идём к Пушистику. Нужно прогулять драконов.

Я испытала