Аратэ принял участие в восстании против Мёртвого бога. Зачем? Боги сделок и выгоды, они не могли ведь не понимать, что мятеж обречён? Лепреконы никогда не ставят на заведомо проигравших. Если на твоей стороне лепрекон, тебе непременно будет сопутствовать удача. Нетрудно представить, как эта поддержка приободрила заговорщиков…

И каким ударом стало поражение.

«Может, в этом и был смысл? — угрюмо думал Эрсий, седлая Швырку. — Может быть, лепреконы были направлены в союз возрождения самим Мёртвым богом? Но тогда почему род Аратэ покарали, а не наградили?».

Или нет?

Семейка Бельфарусов ведь так и осталась богатой. А сейчас в золотых тенетах окончательно запутались мятежные рода, оставшиеся без прежней власти и богатств. Что, если лепреконы изначально действовали и продолжают до сих пор действовать на стороне Мёртвого бога? Что, если и сам Аратэ в их рядах неспроста? Не только потому, что в академии находится его невеста? Да и зачем богатому лепрекону пусть и славная, пусть и красотка, но бедная роана? Какой выгоды его род ищет в этом браке?

Когда Эрсий вышел на арену, остальные уже ждали его верхом на драконах.

— Аратэ, ты заманиваешь, — велел принц. — Рос, твоя задача увести Иляну. Харлак, прикрываешь отступление девушек. Валери, мы атакуем.

Банши посмотрела на него и вдруг улыбнулась. И он увидел нити её радости, но не понял, что её вызвало.

— Нам нужно сдержать или убит Пушистика? — уточнила Валери, опуская очки на глаза.

— Угроза должна быть уничтожена окончательно.

Эрсий вскинул руки, и золотые нити подчинения ударили в механизм раскрытия, арена распахнулась, и драконы, ошарашенные тьмой, ринулись вниз. Заметались было, рискуя поломать друг другу крылья, но Росинда вырвалась вперёд и запела, и хотя ветер заглушал пение роаны, всё же магии её голоса хватило, чтобы остальные виверны потянулись следом за ней.

Глава 23

Говорящая скульптура

Замок меня ничем не поразил: когда я ездила в Европу и Турцию, нам показывали такого рода развалины на экскурсиях. Толстые стены, сложенные из валунов, маленькие окна, примитивная архитектура, главная задача которой не украшать собой мир, а держать оборону. Местами кладка была кирпичной, но не из привычных нам кирпичей, эти были длиннее и шире и какими-то очень светлыми. Местами дорогу мне преграждали обледеневшие, заметённые снегом завалы.

Когда я выбралась на крепостную стену, на удивление неплохо сохранившуюся, передо мной предстал великолепный вид сверху на долины, скалистые горы, заметённые снегом, и солнце, ярко-золотое, уже почти касающееся вершин.

Вот только…

Что за бред⁈

Я, конечно, не была знатоком фортификации и уж тем более не особенно разбиралась в истории, после школы совершенно уже не возвращалась к этим темам, но… даже я понимала: красивый вид — это хорошо, а снабжение крепости — лучше. Я шла и шла, порой перепрыгивая через провалы, порой спускаясь и поднимаясь, если те были широки, а вокруг всё то же — внизу склоны, более или менее отрывистые, белые пики вершин и…

Простите, а где — дорога? Как сюда доставляли продукты, например? Ведь крепость когда-то обороняли здоровенные мужики, думаю, не одна сотня, а мужики, как правило, кушать хотят хотя бы три раза в день, причём каждый день. А уж на холоде или после физической нагрузки — точно голодать не смогут. Строить крепость на вершине горы — это, конечно, эффектный ход, вот только как её снабжать?

Да и смысл в ней — какой? Она не защищает ни селенья, ни дороги. Если неприятель пойдёт мимо неё, там, внизу, по долине, защитникам останется лишь наблюдать сверху, как враги захватывают сёла и города, форсируют реки… Да, крепость явно была неприступной, но вот только толку в её неприступности? Это как в анекдоте про неуловимого Джо: что, совсем никто не может поймать? — Да кому он нужен? Вот и сюда враг точно не попрётся по крутым склонам хотя бы потому, что… а зачем? Захватить всё, что ниже, или пройти дальше, крепость совершенно не помешает — слишком высоко находится.

И я злилась на глупых строителей, потому как сейчас столкнулась с проблемой: чтобы сбежать из замка, мне нужно было владеть хотя бы азами скалолазания. А я не осилила даже сноуборд, только лыжи. На другие виды спорта меня не хватало. И то я гордилась, что умею прыгать с трамплина, потому как трамплин и биатлон — это разные виды спорта.

Круг, а точнее, неправильный шестигранник, завершился, а с ним и надежда просто уйти отсюда.

— Так, ладно, — прошептала я, разминая замёрзшие на ветру, несмотря на перчатки, пальцы. — Положим. Но, может быть, тут есть подземный ход?

И спустилась по наиболее сохранившейся из каменных лестниц вниз. Здесь уже не было настолько холодно, потому что стены защищали от ветра, но небо стало лиловым, розоватым с запада. Есть хотелось просто ужасно, желудок буквально скручивало от голода. И пить, я физически ощущала, как трескаются мои губы, а в горло точно напихали стекловаты.

Я решила вернуться туда, куда меня изначально притащил Пушистик, а уже оттуда обследовать комнаты одну за другой. Прошла в тот же пролом, перелезла обрушившуюся кровлю и оказалась в громадном зале, счетверённые колонны которого уходили ввысь метров на десять, наверное. В узкие высокие окна задувал ветер и гнал снежную позёмку по серым каменным плитам пола, в лучах заката казавшимся красными.

Решив обойти зал и осмотреть его внимательнее, я двинулась против часовой стрелки. Правее пролома виднелись огромные медные ворота, покрытые мелким горельефом. Я присмотрелась, но в полумраке едва угадывались очертания воинов, чудовищ и драконов. Тяжёлые, должно быть. Интересно, как их раньше открывали?

От ворот колонны располагались уже в более геометрическом порядке, образуя коридор к нише, в которой выделялась какая-то фигура. Я подошла ближе и увидела скульптуру дракона, пожирающего девушку. Это было завораживающе жутко и… прекрасно. И оттого ещё более жутко. Мраморная девушка на пьедестале лежала на спине, выгнувшись и запрокинув голову лицом к зрителю, лицо её искажали боль и ужас, рот был приоткрыт в крике. Одну руку она простёрла к дракону, словно силясь остановить его ладонью, другую — ко мне, будто взывала о помощи. Её ноги были разведены, и между ними помещалась пасть ящера, детально вырезанного из камня вплоть до последней чешуйки. Пластика, изгиб, совершенство, реалистичность — на высоте, но…

Я невольно попятилась и зажмурилась.

— Здесь был алтарь, — весело заявил за мной знакомый голос, — а вот этот желобок предназначен для стекания крови.

Вздрогнув, я обернулась. Ко мне подходил Аратэ, такой весёло-равнодушный, словно