мы и правда находились на экскурсии. Я взвизгнула, бросилась к нему и обняла, задыхаясь от радости.

Он меня нашёл!

— Откуда ты? — запрокинула лицо, чтобы поймать его взгляд, на глаза набегали слёзы и поэтому было плохо видно. — Как ты…

— Э-э, спокойно, Лясенька, — смеясь, он взял меня за плечи и чуть отстранил.

Но успокоиться было сложно: меня аж затрясло от нахлынувших эмоций. До этого я как-то контролировала себя, а тут всё разом обрушилось, и паника, и страх, и отчаяние, и осознание безнадёжности попыток сбежать.

— Иляна, — сипло прошептала я.

— Пыжик, — хмыкнул Аратэ.

И мне захотелось вмазать в эту наглую рожу, такую самодовольную, а потом расцеловать. Я не умру от голода и холода! Несмотря на всю свою спесь, аристократик всё же меня нашёл. Но, взяв эмоции под контроль, я заставила себя выпустить плечи парня и отвернуться.

— Как ты меня нашёл?

— Ну, это не я. Эрсий проследил, куда Пушистик тебя отнесёт. Они скоро прибудут. И вот что, пыжик, ты сделаешь нам огромнейшее одолжение, если не будешь путаться под ногами.

— Зачем? — удивилась я и снова посмотрела на него. — Зачем вся команда? Разве твой дракон не может просто доставить нас обоих в академию?

Аратэ вздохнул и кивнул в сторону статуи:

— Посмотри внимательно, Ляся.

— Но твой Мор тоже дракон…

— Лесной. Это другое. Пещерных драконов создал Мёртвый бог, а горные — плод смешения их с лесными. Они жрут только мясо, пыжик. И очень любят мясо юное и нежное. Конечно, девушки нравятся всем драконам, но только горные, убив их безудержной похотью, потом доедают остатки.

Я вздрогнула. В зале стремительно темнело, и мраморная композиция в натуральную величину будто оживала, вызывая очень неприятные ощущения мурашек.

— А это алтарь… Мёртвому богу?

— Верно мыслишь.

— Но мы можем просто улететь, — произнесла я в тоске.

Мне невольно вспомнилась милая зублефаровская улыбка Пушистика. Да и не сделал мой дракон ничего такого, за что его стоило убивать. Может, конечно, пока не сделал…

— К тому же Пушистика здесь нет, я думаю, он полетел на охоту. Зачем нам его дожидаться?

— Можем. Но твой жених знает, где тебя искать, пыжик. И он будет искать. Ты, конечно, могла бы не покидать стен академии…

Он сделал красноречивую паузу. Да… не покидать стен академии я не могла. Тренировки. Траса. Турнир.

— Впрочем, не факт, что мы вообще долетим до академии — дракон без седока летит быстрее, чем дракон с двумя седоками.

— Думаешь, он догадается…

— Конечно.

— Но ты говорил, что ночью драконы не летают, а уже ночь!

— За украденной невестой-то? Полетит.

— А бросить монетку? Ты же в прошлый раз бросал и…

— Так закрыта академия до утра. Мы тут немного без разрешения отправились. Словом, пыжик, нет времени сейчас спорить, да и объяснять — тоже. Ты правильно заметила: ночь, а значит, Пушистик, где бы он ни был, завершит охоту и полетит домой. А домом он избрал Замок Гиблых Теней. Так что…

— Замок гиблых теней?

— Ага. Бывшую резиденцию Мёртвого бога.

— Ты ей ещё экскурсию проведи, — резко зазвенел голос за нами.

Я оглянулась. Над воротами восседал ярко-рыжий дракон и, свесив голову, сверкал рубинчиками глаз. Под ним стояла Росинда. Её коротко стриженые волосы в ночном свете не были розовыми, лишь бледными. Алая куртка казалась тёмной.

— Ну, мне бы не хотелось, чтобы Иляна бросилась между Эрсием и драконом…

— Не бросится, если я её уведу. Идём со мной, пустышка.

Росинда шла к нам, отчётливо стуча подковами шнурованных сапог и отшвыривая носком обломки кирпичей. Решительная, собранная. Колючая, словно ёж.

— Эрсий приказал тебя увести. Аратэ останется здесь и… Замок Гиблых Теней.

И они убьют Пушистика. Я не могла поверить в то, что мой дракон настолько ужасен, хотя при взгляде на скульптуру чувствовала ледяную дрожь.

— Нет, — прошептала я. — Нет, подождите. Должен быть другой выход. И потом, вы даже мортармыша не могли убить вашей магией, а он-то без брони.

— И она права, — вдруг весело согласился Аратэ, вынул из кармана монетку и подбросил. — Мы поступим немножко иначе. Илясик заманит своего жениха в виверновую яму. Тут обязательно должна быть такая, ведь именно здесь Мёртвый бог приручал первых драконов, так? Значит, была ловушка для них и нам её нужно найти. Мы поставим Лясю так, чтобы Пушистик, подходя к ней, встал под золотой сетью, а потом…

— Но Эрсий…

Рыжик усмехнулся и вновь подбросил монетку.

— Рос, Эрсий всего лишь изгнанный принц. Не бог. А Иляся права: наша магия, даже всех пятерых, не справится с драконовой защитой. По крайней мере, не справится с защитой свободного дракона. Нам нужна эта ловушка. Так что, пыжик, ты за нас или за жениха?

Однако ответить мне не дали: рыжий ящер Росинды вдруг зашипел, а потом метнулся в сторону и исчез в темноте.

— Поздно, — прошептала девушка и вынула кинжал. — Это он вернулся.

Глава 24

Сны наяву

— Рос, прячься за статую. Иляна, отвлеки его, уведи в комнату за залом. Знаешь где?

— Да.

— До моего возвращения не действовать. Рос, убаюкай его.

Аратэ будто преобразился. Немного: подобрался, словно кот, почуявший собаку, напружинился. Но адекватным так и не стал: глаза весело блестели, рот ухмылялся, как будто перед ним не опасность, а увлекательная игра. Он вдруг обернулся к мрачному алтарю и швырнул в него золотой пылью. Вспышка — я заморгала, не успев зажмуриться — и мрамор покрылся золотой патиной. Росинда скользнула и спряталась где-то за драконом.

— Близко к алтарю не подходи, — велел Аратэ, многозначительно посмотрев на меня.

И скрылся за колонной. Охота на Пушистика началась, а я всё никак не могла принять решения. Это было так не похоже на меня! Мама всегда ворчала, что я слишком поспешно принимаю решения. «Я только услышать и начать взвешивать за и против, а ты уже стоишь одетая. Надо ж сначала подумать, нет ли в лесу волков, и только потом надевать ботинки». Я отшучивалась, но правда заключалась в том, что взвесить и подумать я успевала, пока одевалась. Да и что там думать? Если волки в лесу или нет, можно узнать и в электричке. А заодно и погуглить, как на них не нарваться.

Но сейчас я не могла решиться. Убивать Пушистика было безумно жалко. Может, потому, что он до сих пор не причинил мне зла, а о его опасности я узнала только от Аратэ, источника сведений сомнительной надёжности?

Звёзды померкли, а потом я на чёрном небе увидела чёрный силуэт, заслонивший светила, и