Все как один уставились на мехов, стоявших, будто древние статуи.

Несколько секунд налетчики тупо пялились на встречавших их боевых роботов, а затем я приказал:

— Огонь!

Недавно установленные пулеметы на обоих мехах тут же включились, принялись засыпать мародеров свинцовым дождем.

Как я заметил и как я говорил Грифу — прицелы были сбиты — пули ложились чуть выше линии прицеливания, но мародерам это помогло мало — буквально пара секунд — и как минимум треть их, крича от боли или хрипя, уже повалились на землю.

Еще пара секунд — и мы выкосили больше половины.

Оставшиеся в живых молниеносно развернулись и бросились назад, в корабль.

Но путь по аппарели был слишком длинным — пулеметные очереди доставали их, сбивали с ног, рвали тела.

И минуты не прошло, как все, кто высадился на планету, чтобы грабить и убивать, были мертвы.

Их звездолет запустил движки, но взлететь не успел — по нему мы синхронно ударили ракетами.

Взрыв — и корабль лишился сразу нескольких движков. Еще один залп — и что-то внутри полыхнуло: как я и говорил, это корыто было без всякой защиты и пробить корпус не составило труда…

* * *

Корабль еще пылал, когда оставшиеся в живых налетчики сдались местной полиции. Пожарные левитаторы уже прибыли и пытались потушить огонь. Как по мне — напрасно. Эту развалину уже не спасти, проще было дать ей догореть, а затем распилить и оттащить обломки на свалку.

Мы же, убедившись, что дело сделано, развернулись и убрались из поселка.

Вот и первый бой. Как бы наш заказчик ни хотел скрыть тот факт, что нанял наемников для защиты, теперь мародеры об этом узнают. Если, конечно, это не несколько разрозненных банд.

Ах да, кстати! Чуть позже, когда местные копы допросили налетчиков, выяснилось, что они явились сюда не просто для грабежа — их навели на планету, еще и заплатили за то, что они будут грабить и крушить все, что попадет под руку.

Похоже, местный лорд хорошо знал своих соседей и понимал, на что они способны…

* * *

Мародеры и налетчики слетались к планете, как мухи. И я уже не был уверен, что всем им заплатили за атаку на это место. Дело в том, что шахты запустились. Комплексы, пусть и не полностью, но принялись за работу. Ресурсы начали добываться, их начали переплавлять, очищать, и к планете потянулась вереница транспортных кораблей. Сюда прибывали новые люди. Уже не колонисты, а те, кто, прознав о том, что есть рабочие места и тут хорошо платят, решили переселиться новую планету.

Ну и, естественно, вместе с ними подтянулись и те, кто любит ловить рыбку в мутной воде…

За последние два месяца мы отбили уже шесть атак, и последняя была сложной. Нет, противников-мехов у нас не было. Откуда они у налетчиков из периферии? Однако танки и левитаторы, пусть и старых моделей, уже появились и в приличных количествах.

В последнем бою меха Серого сильно потрепали — он тянул ногу под конец сражения и робот лишь чудом не упал.

К слову, мы восстановили все боевые машины и теперь все (конечно, за исключением Грифа) имели собственных мехов и выходили на них в бой.

Сегодня наша «разведка» сообщила о появлении новых противников. Неизвестный корабль напал на транспортник. Тот отбился, но это был сигнал — очень скоро налетчики посетят планету, а значит нам надо готовиться…

* * *

Артус поднял нас по тревоге ранним утром. Я бросил взгляд на часы — было около пяти. Спать бы и спать, но налетчики, видимо, решили, что сейчас стража планеты спит и они успеют провернуть свои грязные делишки. Вот уж дудки!

Корабль противника остался на орбите, к поверхности планеты направились два десантных бота, и это мне совершенно не понравилось.

Эти ребята явно куда серьезнее тех, с кем мы сталкивались раньше. И раз у них есть десантные боты, то наверняка имеются и мехи. Будет нелегко…

Впрочем, где наша не пропадала? Да и сколько мехов может быть у обычных бандитов? Вряд ли много. И опять же — какого они качества? Скорее всего, старые, вооруженные чем попало, а сами бандиты — те еще воители.

Конечно, не воспринимать их всерьез глупо — даже совершенный профан может уничтожить и твой мех, и тебя самого одним удачным выстрелом. Так что расслабляться не стоило…

Сидя в кресле на мостике «Повелителя», я чувствовал себя непобедимым. Эта машина из тех, которые трудно повредить, еще сложнее вывести из боя. Зачастую именно такие мехи оставались последними, если бой шел на уничтожение.

Мне предстояло отыгрывать роль «танка». Я должен был принимать на себя удары, отвлекать противника, заставлять его атаковать меня и только меня. Короче говоря, я должен был стать мишенью.

Но меня это не беспокоило — «Повелитель» имеет такую броню, будто специально создан для подобной работы.

Выдержит, как и я.

Ну а пока противники будут пытаться меня уничтожить, мои товарищи перебьют их.

Во всяком случае, план был такой.

Артус вычислил место посадки противника и мы погрузились на наш корабль, чтобы Гриф перебросил нас как можно ближе к врагу.

И в полете, когда мы уже почти прибыли на место, поступила новость — в системе появились еще несколько кораблей. Судя по всему, это тоже были налетчики.

Плохо… знать бы еще, это все одна шайка или сразу несколько прибыли сюда, чтобы нас ограбить?

Как бы то ни было, а первая партия врагов уже почти на планете и нам следовало разобраться с ними. Ну а дальше… дальше поглядим.

* * *

«Повелитель» тяжело ступал по выжженной местным светилом земле, оставляя за собой глубокие ямы — земля, несмотря на то, что была сухой, в тоже время была неимоверно мягкой, легко продавливалась.

Это плохо. Во время боя такая поверхность будет коварной — можно легко потерять равновесие и уронить меха.

Но с другой стороны противнику ведь тоже сражаться в этих условиях? Так что, похоже, бой будет настоящей проверкой для воителей — у кого больше опыта и у кого лучше выучка, кто владеет своим мехом, тому и суждено победить.

Сканеры уже засекли мехи противника. Пятеро, как и нас.

— Маркус, Мелиса! Отходите вправо, обходите противника по дуге, атакуете с фланга или тыла, — приказал я.

— Есть! — отозвались по очереди оба.

— Серый, ты меня прикрываешь.

— Понял…

— Артус! Держишься позади и… сам выбирай цели.

— Принято.

Серый шел на тяжелом мехе, так что будет