только сейчас включилась снова. Я услышал голос Маркуса.

— Да! Да! Я слышу! — отозвался я.

— Мы победили! Вылезай из своей печки скорее! Или хотя бы люк открой! Ну же!

Я поспешно разблокировал защитную дверцу и на мостик ворвался прохладный воздух.

— О да… — я облегченно выдохнул.

По идее должно было стать легче, но у меня в глазах потемнело, а когда я попытался отстегнуть ремни, удерживающие меня в кресле, сознание меня покинуло…

* * *

Я пришел в себя и увидел, что сижу на голой земле, прислонившись спиной к дереву.

Где это я? Почему я тут? Я помнил, как пришло сообщение об атаке, как мы вылетели на север, встречать противника. Помню бой и те жаркие минуты, которые мне довелось провести на мостике «Повелителя», но совершенно не помнил того, что произошло дальше.

Вроде я услышал Маркуса, который сказал, что мы победили. Но…

— О, очнулся?

Я поднял глаза и увидел стоящего передо мной Маркуса. Рядом с ним была Мелиса.

— Что я… где…

— Мы тебя вытащили из меха, — пояснил Маркус, — ну и адище у тебя там было! Пока тебя вытаскивали, я схватился за одну из скоб, так руку себе опек, — он продемонстрировал мне перемотанную кисть, — как ты выжил — ума не приложу.

— Но выглядите вы, командир, сразу говорю, неважно, — присев рядом со мной и начав меня осматривать, заявила Мелиса, — нужно срочно заняться вами. А то еще…

— Я в порядке, — прохрипел я.

— Ты себя просто не видишь, — ответил Маркус.

— Что с противником? Удалось остановить?

— Да, Артус и Серый уничтожили тех троих. Они обстреляли комплекс, но ничего существенно не повредили. На второй залп у них не хватило времени — наши их перебили. Ну а здесь мы с Мелисой справились. Надо сказать — вовремя подоспели. Еще немного, и эти уроды бы тебя просто сварили.

Я с облегчением кивнул. Отбились — уже хорошо.

— До сих пор не могу поверить, что мы в это все влезли за просто так, — меж тем продолжил Маркус, — ведь чуть не подохли! И за что? Ладно бы хоть деньги были хорошие на кону. А так… сраный титул.

— Тебе не понять. Ты не имперец! — не согласилась с ним Мелиса. — Если бы мне кто предложил титул — я бы многое за это отдала.

— Ну, теперь то я имперец, — хохотнул Маркус, — как и ты, кстати. Каково это быть подданной императора, а не изгоем с фронтира?

— Еще не провели церемонию, мы не получали бумаги и…

— Вы о чем это? — прервал я своих товарищей.

— Ах да… ты ведь не знаешь, — спохватился Маркус. — Все, наша служба закончена.

— Как это?

— Заказчик объявил, что мы свою работу выполнили.

— Но ведь корабли в системе…

— В систему прибыли наемники инвестора. Они уже разобрались с остальными пиратами. Самое опасное было здесь, на планете. Противник собирался уничтожить главный промышленный комплекс, но мы этому помешали. Теперь все, нас сменят новоприбывшие наемники. А мы свободны.

Я хмыкнул. Вот как, значит?

* * *

Я стоял навытяжку перед стариком-лордом. Даже думать не хотелось, как я выгляжу — мало того, что волосы от жары скрутились и их пришлось постричь, так еще и был практически без ресниц и бровей. Добавить к этому мою красную от перенесенных температур рожу — ох и картина получится!

Но плевать. Я стоял и ждал, когда начнется церемония. Прямо дрожал от нетерпения.

Жаль, что о происходящем не знает мой «заклятый друг» Шито. Представляю, как бы у него подгорела пятая точка. Тут бы стало жарко так же, как на мостике моего «Повелителя» во время боя.

Впрочем, поглядеть на его лицо во время церемонии — это одно, а вот если бы он узнал о происходящем, то, думается, мне пришлось бы туго — Шито сделал бы все, чтобы церемония не состоялась.

А ведь по своему это даже забавно — меня подловили на бюрократической ошибке, лишили титула, обвинили в нарушении правил поединка и дали пинка из империи, отобрав все. И вот, я вернулся. Через несколько минут снова стану лордом. Пусть и мелким. И все благодаря такой же бюрократической ошибке — а ведь всего-то и стоило запретить мне претендовать на титулы и звания в империи. А так… я был лишен всего, вынужден был покинуть империю без права на возвращение, но теперь я снова имперец, снова лорд, а значит прибывать в империи, править своими землями — мое святое право.

— Опустите колено, лорд Лэнгрин, и повторяйте за мной слова священной клятвы, — прошамкал старик.

Я стал на колено и принялся произносить клятву, которую знал наизусть.

Спустя несколько минут церемония была завершена. Старик-лорд передал мне шапру, которая теперь по праву принадлежала мне и на которой я перед ним клялся.

Я принял оружие из его рук, бережно вернул его в ножны.

Зрители вокруг взорвались радостными криками.

— Лорд Лэнгрин, — ко мне подошел Маркус, состроил серьезную физиономию, — каково это вновь стать имперцем?

— Лучше вы мне скажите, лорд Маркус, — ответил я.

— Я не знаю, как оказалось, я имперцем еще не был, — пожал плечами Маркус и засмеялся.

— Лично я чувствую себя просто на седьмом небе от счастья, — заявила Мелиса.

— Леди, — я отвесил ей церемониальный поклон, — поздравляю вас!

— Благодарю, — она сделала книксен, — позвольте узнать, лорд Лэнгрин, когда вы собираетесь объявить нам войну и захватить наши территории?

— Надеюсь, леди, обойдется без этого, — усмехнулся я.

— Как же? — делано удивилась она.

— Посредством дипломатии, — я повернулся к Маркусу. — Что скажете, Лорд Маркус, желаете ли вы стать моим вассалом в обмен на защиту?

— Позвольте, — возмутился он, — ваш надел меньше моего. Может, вы станете моим вассалом?

— У меня надел богаче, — возразил я.

— Чем же?

— У меня хотя бы растут деревья и есть болото.

— О да, настоящее сокровище! — хмыкнул Маркус.

— А как же? Торф, возможно и нефть…

— Это добро не в каждом болоте сыщешь, — заявил подошедший к нам Артус, который тоже стал лордом-землевладельцем. Как и Серый.

— А кстати, я где-то читал, что лорд, имеющий более десяти вассалов, может называться бароном, — заявил «лорд Гриф».

— Что ж, — улыбнулся я, — пятеро вассалов у меня есть, осталось найти еще пять. Глядишь, с такими темпами станем графством и нападем на Тирр!

Глава 14

Инвестор

Конечно, до возвращения статуса графа Тирра было еще далеко. Но я теперь вновь гражданин империи, вновь стал землевладельцем и более того — наш добрый наниматель возвел меня в дворянское достоинство.

Пусть я мелкоземельный дворянин, который