пугающее. Не того они ожидали от старшей дочери. Могу понять. Растишь дочь, всю жизнь впахиваешь на рисовых полях, вкладываешь душу, надеешься на внуков и достойную старость, а она – вот так.

Я поправила сумку на плече.

– Не переживайте, – сказала я как можно бодрее, – всё будет хорошо. Я заработаю деньги и решу проблему.

Никто мне не поверил, но родители слабо улыбнулись.

Времени оставалось впритык, чтобы добраться до Горячего Моря, откуда прекрасный дракон за несколько взмахов крыльев домчит меня на свой остров.

Глава 2. Лесная дева

Дорога заняла почти двое суток – но, вместо того чтобы идти напрямик через деревни, вкусно кушать, посещать базары и оставаться на ночь в тёплых домах на мягких футонах1, мне приходилось делать крюк через поля, рощи и овраги, разводить костры и ночевать под открытым небом.

В первой же деревне на главной улице меня встретили такими взглядами, что я предпочла отступить. Один дедушка у колодца трижды осенил себя защитной руной. Я вежливо поздоровалась. Он повторил действие в четвёртый раз.

В подлеске рога цеплялись за ветки. Сандалия промокла в луже, которую я не заметила, потому что смотрела, не шарахается ли кто-нибудь поблизости. В сумке что-то острое всю дорогу тыкало меня в бок – я так и не поняла, что, но оно явно делало это намеренно. Как же всё это мешало!

Словом, к оговорённому месту я добралась уставшая, раздражённая, с мокрой сандалией и остатками того оптимизма, с которым выходила из родительского дома. Остатки были размером с коробочку для палочек благовоний.

На песчаном пляже близ Горячего Моря меня ждал высокий широкоплечий мужчина. Он прогуливался взад и вперёд размашистым шагом в лёгком нетерпении, то и дело поглядывая куда-то вдаль на линию берега. Его длинные рыжие волосы развевались на ветру и походили на яркие угли, а многочисленные синие пёрышки придавали причёске особый шарм. Мужчина показался мне в меру крупным, но без той грубой массивности, которая была у нашего одноглазого кузнеца. В нём чувствовалась скрытая сила, как в натянутом луке перед выстрелом. Движения плавные, уверенные, а лицо неожиданно приятное: чёткая линия челюсти, прямой нос, светлая кожа, на которой солнце оставляло золотистые блики.

Одним словом, мужчина был возмутительно красив. И это вызвало глухое раздражение. Ну знаете, как бывает, когда садишься на диету, а все вокруг начинают уплетать рисовые пирожки со сладкой фасолью и при этом выглядят так, будто питаются лунным светом и утренней росой. В общем, бесят!

А ещё как-то сразу возникла мысль, что это не мой работодатель-дракон, да и не дракон вовсе. Нам в школе на уроках показывали драконов, все они черноволосые и черноокие, одеваются исключительно в парадное кимоно… А этот почему-то рыжий, да и одежда на нём была качественная, но дорожная: хаори2 из плотного шёлка, свободная туника, перехваченная поясом, штаны для верховой езды и мягкие сапоги.

Может, просто оборотень? Лис там какой-нибудь или золотой фазан? Вон, не зря же у него столько перьев в причёске?

Уставшая, с мокрой сандалией и расстроенными мыслями о том, что мой работодатель не захотел лично встретить сотрудницу, я подошла ближе.

– Стой, лесная дева! – мужчина властно поднял руку в мою сторону, пока я раздумывала, корректно ли поздороваться «мир вашему дому» на песчаном пляжу.

Он хочет разговаривать на таком расстоянии? Ну ладно…

Я сложила руки перед грудью и поклонилась – не слишком низко. Так, чтобы сохранить достоинство и не уронить остатки самооценки. В конце концов, я редкий специалист в своей области, имею право и не на глубокие поклоны!

– Да будет крыша обители, в которой вы живёте, крепкой, а пруды – полными, – вежливо произнесла я. – Вы немного ошиблись в определении: я не лесная дева, я человек. Не покажете ли вы замок, над которым мне предстоит трудиться?

Мужчина мгновение на меня смотрел, а затем внезапно расхохотался. Вот прямо искренне, от души.

– Ого! – воскликнул он, вытирая уголок глаза. – Я, конечно, слышал, что нечисть нынче пошла наглая и изобретательная, но не представлял, что до такой степени. Нет, милая, я не приглашу тебя в свой дом. Всем известно: вы, мелкие демоны, только этого и ждёте – чтобы вас впустили, а потом хозяев жрёте. Иди своей дорогой, лесная дева, а не то я тебя отправлю в Нижний Мир, – и красноречиво положил руку на пояс, где я только сейчас углядела катану.

А мне знаете, как обидно в этот момент стало? Я же нормально, по-человечески поздоровалась! Ладно, в деревне люди простые, но передо мной же помощник дракона! Образованный вообще-то должен быть и уметь отличать нечисть от разумных. Этому на первом курсе любого высшего магического заведения обучают. Нет, я понимала, что после двух суток дороги мой внешний вид можно описать словами «приключения начались, а гигиена закончилась», но чтобы сразу «мелкий демон»…

– Послушайте, – сказала я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри уже начинал кипеть суп из обиды и усталости, – я повторяю: я человек. Вы ошиблись, у меня даже клыков нет. Вот, смотрите, – для наглядности я открыла рот пошире. Как же всё это унизительно… – И ногти обычные, – продемонстрировала руку. Маникюр оставлял желать лучшего после двух дней пути, но это совершенно точно были не когти. – Мне назначена встреча в этом месте. Вы разве не от крылатого господина?

Лицо мужчины вытянулось.

Нет, правда вытянулось. Прямо на глазах. Так вытягиваются лица у людей, когда они внезапно понимают, что только что нахамили не случайному прохожему, а своему начальству или императорскому сборщику налогов. Приятно было смотреть на это. Чтобы закрепить эффект, я представилась:

– Мастер Тихой Воды, Кири из Кленовой Долины. Вот мой договор, – помахала свитком.

Реакция была мгновенной. Мужчина стремительно подошёл, выхватил свиток из моей руки, раскрыл, пробежался по нему взглядом.

Вся спесь с красавца слетела быстрее, чем одежда с ребёнка, которого внезапно позвали купаться в холодной реке. Он замер, моргнул, потом ещё раз, будто надеялся, что я исчезну, если достаточно интенсивно хлопать ресницами.

Я не исчезла.

– Мастер Тихой Воды… Кири-сан?! – потрясённо выдохнул этот рыжик.

Вот тут был м-м-м… тонкий момент. Не то чтобы я наврала в свитке жизненного пути, скорее, деликатно умолчала о том, что приставку «сан» к имени пока не заслужила. Строго говоря, «сан» получают после трёх успешных крупных проектов. У меня