– Я заказывала острые скулы!

– Чешуя тоже очень красиво обрамляет лицо, – быстро ответила она.

– Нос кнопкой.

– Ваш нос очень… самобытный.

– Лицо сердечком!

– Подбородок у вас просто замечательный, – ведьма нервно покосилась на дверь. – Очень… круглый. Круглые подбородки нынче в моде. Где-то точно в моде. Я читала.

Я медленно скрестила перед собой чешуйчатые руки.

– Вы вылили остатки.

– Я… убираю рабочее место. Порядок – основа мастерства.

– Вы вылили их, пока я смотрела в зеркало!

– Совпадение.

– Ведьма!

Пауза.

Старуха издала звук, похожий на тихий стон придавленной мыши, села на табурет и обхватила голову руками.

– Я перепутала ингредиент, – призналась она в пространство перед собой.

– Простите, что?!

– Случился форс-мажор. Для чая красоты нужна красивая ракушка. В раковинах оседает жемчужная пыль, которая и даёт эффект гладкой кожи.

Ведьма старательно прятала глаза за длинными тёмными космами.

– И-и-и? – я поторопила мошенницу.

– Оказалось, что я положила в чан не ракушку, а крупную чешуйку. Сослепу не разглядела.

– Чешуйку, – повторила я, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Да меня с такой внешностью ни один мужчина не полюбит! Не то что дракон!

– Очень красивую чешуйку, – добавила ведьма. – Крупную. С переливом… Она выглядела как ракушка.

– А рога?! – зачем-то спросила, хотя лично мне было очевидно, что всё-всё надо отменять.

Какая разница, почему у меня на голове теперь оленьи рога?

– Так вы цвет волос просили более насыщенный, древесно-коричневый. Я думала, что сосновую кору добавляю…

– Значит так, – я говорила медленно, тщательно выговаривая каждое слово, – вы сделали меня уродиной. Сейчас же всё исправьте, и мы притворимся, что этой встречи не было, и я не стану на вас писать никакие заявления в Императорский Надзор за Магическими Услугами или…

Заметно побледневшая ведьма, теребя подол бесформенного платья, бросила взгляд, от которого в желудке засосало. Взгляд человека, у которого есть новости, но он не уверен, что вы готовы их услышать.

– Простите, но я не могу ничего сделать с вашей внешностью, – произнесла она так тихо, что клянусь, комары – и те! – летают громче.

– Почему?

– Потому что эффект необратимый. Ну, знаете, когда кто-то хочет сделать себя краше, не предполагается, что потом он захочет себя изуродовать.

В висках загудело.

Очень долго до меня доходили слова пожилой женщины. Необратимый эффект.

Это означает, что я никогда не сравнюсь ни с одной красоткой-драконицей, а значит, не смогу стать женой дракона, не буду богатой леди, проживающей в своём собственном замке… Да какие там драконы! Никакой мужчина в мою сторону никогда не посмотрит! Даже оборотни – и те не вариант. Оборотни, конечно, народ широких взглядов и известной любвеобильности, но у них хотя бы есть нормальный человеческий облик. Временами. А у меня теперь что? Вот это вот всё – постоянно, в любую погоду, без выходных.

Мечты осыпались, как лепестки сакуры в безветренный день.

– И что, не существует вообще никакого способа снять это… – Я попыталась найти максимально приличные слова, но в голове крутились лишь нецензурные выражения. – Эту дрянь?!

– Вообще-то есть один способ… – робко сказала ведьма, а я напряглась всем телом.

– Да говорите уже!

Что это? Ну? Я согласна на всё! Даже если придётся отказаться от контракта и махнуть в Гномьи Болота, что ж…

– Чай магический, а магия, как известно, меняет не только облик, но и судьбу. Если кто-то проведёт с тобой ритуал Слияния Жизни, то чай перестанет действовать. Магия считает, что незачем менять то, что уже любимо. Зачем перекрашивать лотос, если он уже отражается в чужих глазах?

Сердце на секунду взлетело куда-то к потолку.

Ритуал Слияния Жизни – это не просто свадьба, а союз, заключённый перед самими богами, когда оба существа испытывают друг к другу глубокие истинные чувства. То есть даже если найти какого-нибудь простачка Ивэня в деревне и дать ему несколько монет ради ритуала, ничего не выйдет. Просто магия не сработает! Итого: чтобы избавиться от чешуи, мне нужно, чтобы кто-то захотел на мне жениться. Очевидно, что полюбить рогатое сине-зелёное чудовище будет затруднительно даже близорукому романтику…

Хотелось плакать, но я запретила себе это. Подобрала с пола сумку с договором, расправила плечи и вышла за дверь, громко хлопнув последней.

В носу подозрительно щипало. Я хотела всего-навсего стать чуть-чуть красивее, сравняться с идеальными драконицами, от великолепия которых захватывает дух, когда они двигаются. Первый раз в жизни обратилась к ведьме за услугой, несколько лет копила… И всё ради чего? Ради того, чтобы теперь выглядеть так?! Свадьба с драконом точно отменяется. Никакой красивый жених мне теперь не светит. Ни единого шанса…

Насколько ужасны последствия посещения ведьмы, я поняла лишь тогда, когда заявилась в родную деревню, чтобы собрать вещи, а соседский мальчик принялся кидаться палками с криками «нечисть!». Люди разбегались от меня, как от стихийного бедствия. Причём, что характерно, примерно с той же скоростью.

Маменька с папенькой встретили гробовым молчанием. Таким выразительным, что хоть в бамбуковую рамку вставляй. И молчали всё то время, что я перетряхивала сундуки и собирала вещи в походную сумку.

Вообще, я пошла к ведьме за чаем красоты накануне отъезда именно потому, что не знала, как долго эффект продержится, и хотела выгадать как можно больше времени, чтобы очаровать хозяина замка.

«Ну вот, выгадала. Молодец, Кири, так держать!» – саркастически хмыкнул внутренний голос.

На мгновение я даже всерьёз задумалась, а не отказаться ли от контракта, но решительно выкинула эту мысль из головы.

А чего теперь отказываться-то? За работу предлагают очень хорошую сумму, а все накопления уже превратились в оленьи рога и сине-зелёную чешую. В буквальном смысле. Деньги уплачены, результат налицо, претензии предъявлять бесполезно. Так что месяц отработаю на господина крылатого, получу жалование, а затем займусь поисками нормальной ведьмы, которая снимет с меня весь этот форс-мажор. Ей-то всё равно надо будет заплатить. Деньги теперь ох как нужны, а в то, что эффект необратимый, я верить отказываюсь. Некомпетентная ведьма попалась, наверняка всего и не знает.

Когда я вышла из комнаты с походной сумкой, лишь младшая сестра подбежала и обняла крепко-крепко.

– Мы тебя любим, Кири, какой бы ты ни была, – шепнула она.

Маменька с папенькой стояли с бледными лицами и смотрели на меня как на явление природы – непонятное,