мысли не давали мне покоя. Всю ночь мне снились кошмары, в которых всегда страдал Ник, и я никак не могла ему помочь.

— Не стоит так себя изводить, уверена, с ним всё будет хорошо. Он сильный мальчик и найдет способ вернуться к нам, а если нет, то император никогда не оставит попыток найти сына, — мама тяжело вздохнула, ее взгляд упал на татуировку, все еще красовавшуюся на моей руке. — Хотя кого я пытаюсь отчитать, ты ведь вся в меня. Знаешь, а ведь мы с твоим отцом тоже собирались провести этот ритуал…

Сказав это, мама замолчала, будто сама испугавшись своего откровения. Да я и сама не поверила в услышанное. Она практически никогда не говорила об отце, а с момента возвращения так или иначе я узнаю подробности. И я решила в очередной раз рискнуть:

— Мам, пожалуйста, расскажи мне о нем, — голос ужасно хрипел, видимо, я все же простудилась.

— Даже не знаю, с чего начать, — столько печали и боли было в ее голосе.

— Начни с начала. Как так получилось, что хранительница оказалась в академии? Как вы познакомились? Каким он был?

Мама очень долго смотрела сквозь меня то ли собираясь с духом, то ли вспоминая прошлое. Я уже потеряла надежду услышать ответ на свои вопросы, как она начала свой рассказ:

— Это и правда сложная история. Ты уже знакома с моим братом Артуром, да и с Джонатаном тоже успела познакомиться.

Я кивнула. С Артуром мне удалось встретиться сразу по прибытию в замок. Он очень похож на маму. Точнее, она на него, поскольку Артур старше на два года.

— Я уже говорила тебе, что мы росли вместе. Мы были очень дружны, всегда всё делали вместе. Благо, мальчишки никак меня не выделяли и брали с собой во все игры, на охоту и так далее. Сейли была совершенно другой, она предпочитала спокойное времяпрепровождение. Мама часто приводила ее в пример, мол, смотри, какой должна быть леди.

Я улыбнулась, видя ее недовольство, ведь всё мое детство она мне говорила практически то же самое. Хотя надо отдать ей должное, она все же позволяла мне иногда вести себя не как леди.

— Но время шло, и мы выросли, — продолжила мама. — Джонатан отправился в академию, Шейд с Сейли уехали в свои владения, а мы с Артуром остались обучаться в замке хранителей. Я очень скучала по тем беззаботным дням, когда мы носились по двору замка, дурачились и вели себя крайне безответственно. Однако я уже была не просто девчонкой, я была леди — наследницей хранителей. Мама серьезно занялась моим обучением. Не знаю, как так вышло, но моя сила была в разы больше силы Артура, хотя он и старше. Так что хранителем суждено было стать мне. В таком режиме прошло еще несколько лет. Меня обучали, а также тщательно подбирали будущего супруга. В один из прекрасных летних дней, когда я была немногим старше тебя сейчас, Джонатан приехал к нам на каникулы погостить. И я забыла обо всем. Того мальчишки, что бегал по саду и дурачился с нами, больше не было. Передо мной стоял невероятно привлекательный, статный и сдержанный наследник королевства Теральда. Естественно, я влюбилась, — мама улыбнулась, как бы вспоминая свою глупость.

— А он что? — Я вспомнила радость короля Джонатана, когда он увидел маму, и нежность в его взгляде тоже не укрылась от моего внимания.

— А он приехал объявить о своей помолвке. Обучаясь в академии, Джонатан нашел себе пару. Как и требовал обычай — волчицу одной из стай его королевства.

— Речь о матери Криса?

— Да, — мама все еще улыбалась, видимо, уже давно отпустив свою первую любовь. — Я тогда ужасно расстроилась. Не знаю, чем я думала, но я не стала молчать и в тот же вечер призналась ему в своих чувствах. А он лишь погладил меня по голове и сказал, что я еще мала для таких чувств. Ты представляешь?

— Да как он посмел? — видя неподдельное возмущение на мамином лице, я не смогла не рассмеяться. — И что же ты сделала?

— Сбежала, — она пожала плечами.

— Как? — не поверила я. Мама всегда казалась такой серьезной и сдержанной, что я просто не могла себе представить ее бунтующим подростком.

— Ну вот так. На утро объявила маме, что я уже взрослая, мне уже целых девятнадцать лет, и я больше не намерена обучаться в стенах родового замка. Она была злая как фурия, но я была злее. Хранители до инициации жили в замке и не покидали защищенной территории, я нарушила этот запрет и сбежала в Академию, стены которой скрывали и защищали не хуже замка. Естественно, меня в академии никто не ждал. Однако род Солдж не тот, с которым можно не считаться. И меня приняли. Началось мое обучение.

— Там ты познакомилась с отцом? — история и правда невероятно увлекательная, я даже ненадолго забыла о своих проблемах.

— Да. Томас Драгс. Сильнейший на тот момент маг огня, лучший студент факультета боевиков, безродный юноша, всеми силами пробивающий себе дорогу в жизнь. Мы не поладили с первой же встречи. Он меня называл «Тепличной», меня это очень сильно обижало. Он бесил меня, я раздражала его. Не было ни одной встречи, когда мы бы не спорили и не пререкались. Я старалась как можно меньше с ним видеться, но судьба то и дело сталкивала нас. В этом вечном противостоянии я и не заметила, как стала ждать наших встреч, гадая, что еще он выкинет. Мне повезло, что он оказался достаточно смелым, чтобы признать свои чувства. Всё произошло слишком быстро, но с момента, как мы признались друг другу, разлучить нас было невозможно. Однажды во время полевой практики…

— Что за практика?

— Ее проходят на третьем курсе, точнее проходили, как у вас сейчас, не знаю. Создаются небольшие группы из двух-трех боевиков и по одному адепту из целительского факультета. Я была в группе с твоим отцом. Уже под конец практики мы наткнулись на древний алтарь. Не знаю, каким образом, но он был активирован. Я случайно оставила там след своей магии, что высвободило древний дух. Он часто появлялся в моих снах. Спустя месяц с того происшествия начались ритуальные убийства. Ну а дальше ты знаешь.

— Ты скучаешь по нему? — спросила я,